Kryl to małe zwierzęta, ale potężne pod względem znaczenia dla łańcucha pokarmowego. Nazwa pochodzi od norweskiego słowa kryl, co oznacza „mały narybek”. Jednak kryl są skorupiaki a nie ryby, związane z krewetkami i Homar. Kryla można znaleźć we wszystkich oceanach. Jeden gatunek, kryl antarktyczny Euphasia superba, jest gatunkiem o największej biomasie na świecie. Według Światowego Rejestru Gatunków Morskich szacuje się, że kryla antarktycznego jest 379 milionów ton. To więcej niż masa wszystkich ludzi na Ziemi.
Chociaż kryl antarktyczny jest najliczniejszym gatunkiem, jest tylko jednym z 85 znanych gatunków kryla. Gatunki te są przypisane do jednej z dwóch rodzin. Euphausiidae obejmuje 20 rodzaje. Druga rodzina to Bentheuphausia, kryle żyjące w głębokich wodach.
Kryl to skorupiaki, które przypominają krewetki. Mają duże czarne oczy i półprzezroczyste ciała. Ich chitynowe egzoszkielety mają czerwonawo-pomarańczowy odcień, a ich układ trawienny jest widoczny. Ciało kryla składa się z trzech segmentów lub tagmata, chociaż cefalon (głowa) i pereion (klatka piersiowa) są zespolone w celu utworzenia głowonogi. Płaszczyzna (ogon) ma wiele par nóg zwanych torsami pereiopods, które służą do karmienia i pielęgnacji. Istnieje również pięć par nóg pływackich zwanych pływakami lub plisami. Kryla można odróżnić od innych skorupiaków dzięki ich dobrze widocznym skrzelom.
Przeciętny dorosły kryl ma długość 1-2 cm (0,4-0,8 cala) jako dorosły, chociaż niektóre gatunki rosną do 6–15 cm (2,4–5,9 cala). Większość gatunków żyje 2-6 lat, choć są gatunki, które żyją do 10 lat.
Z wyjątkiem gatunku Bentheuphausia amblyops, kryl jest bioluminescencyjny. Światło jest emitowane przez narządy zwane fotoforami. Funkcja fotoforów jest nieznana, ale mogą być zaangażowane w interakcje społeczne lub w kamuflaż. Krill prawdopodobnie nabywa związki luminescencyjne w swojej diecie, która obejmuje bioluminescencyjne dinoflagellaty.
Szczegóły cyklu życia kryla różnią się nieznacznie w zależności od gatunku. Zasadniczo wylęgają się kryle z jaj i przechodzą przez kilka stadiów larwalnych, zanim osiągną dojrzałą postać. W miarę wzrostu larw wymienić ich egzoszkielet lub molt. Początkowo larwy opierają się na żółtku jaja. Po rozwinięciu ust i układu trawiennego kryl zjada fitoplankton, który znajduje się w strefie foticznej oceanu (na górze, gdzie jest światło).
Okres godowy różni się w zależności od gatunku i klimatu. Samiec odkłada worek nasienia na otwór narządów płciowych kobiety, thelycum. Samice niosą tysiące jaj, co stanowi nawet jedną trzecią ich masy. Kryl ma wiele jaj w jednym sezonie. Niektóre gatunki odradzają się, wysyłając jaja do wody, podczas gdy u innych gatunków samica nosi jaja przyczepione do niej w worku.
Kryl pływa razem w ogromnych grupach zwanych rojami. Rój utrudnia drapieżnikom identyfikację osobników, chroniąc w ten sposób kryla. W ciągu dnia kryl migruje z głębszych wód w ciągu dnia na powierzchnię w nocy. Niektóre gatunki roją się na powierzchni w celu rozmnażania. Gęste roje zawierają tak wiele kryla, że są widoczne na zdjęciach satelitarnych. Wiele drapieżników wykorzystuje roje do karmienia szaleństwa.
Kryl larwalny jest na łasce prądów oceanicznych, ale dorośli pływają w tempie około 2-3 długości ciała na sekundę i mogą uniknąć niebezpieczeństwa przez „homara”. Gdy „homar” kryla do tyłu, mogą pływać z prędkością większą niż 10 długości ciała na sekundę.
Jak wiele zwierzęta zimnokrwiste, metabolizm, a tym samym żywotność kryla, jest związany z temperaturą. Gatunki żyjące w ciepłej wodzie subtropikalnej lub tropikalnej mogą żyć tylko sześć do ośmiu miesięcy, podczas gdy gatunki w pobliżu regionów polarnych mogą żyć dłużej niż sześć lat.
Kryl są podajniki filtrów. Korzystają z grzebieniowych wyrostków zwanych piersiami przechwytywać plankton, w tym okrzemki, glony, zooplanktoni smażyć ryby. Niektóre kryle jedzą inne kryle. Większość gatunków jest wszystkożerna, choć niektóre z nich są mięsożerny.
Odpady uwalniane przez kryla wzbogacają wodę dla mikroorganizmów i są ważnym składnikiem obieg węgla na Ziemi. Kryl to kluczowy gatunek w wodnym łańcuchu pokarmowym, który przekształca się glony w formę, którą większe zwierzęta mogą wchłonąć, jedząc kryla. Kryl jest ofiarą baleen wielorybów, fok, ryb i pingwinów.
Kryl antarktyczny zjada glony rosnące pod lodem morskim. Chociaż kryl może trwać ponad sto dni bez jedzenia, jeśli nie ma wystarczającej ilości lodu, w końcu głodują. Niektórzy naukowcy szacują, że populacja kryla antarktycznego spadła o 80% od lat siedemdziesiątych. Część spadku prawie na pewno jest spowodowana zmianami klimatu, ale inne czynniki obejmują zwiększenie połowów komercyjnych i choroby.
Komercyjne połowy kryla występują głównie na Oceanie Południowym iu wybrzeży Japonii. Kryla używa się do produkcji żywności w akwarium, akwakultury, przynęty rybnej, zwierząt gospodarskich i karmy dla zwierząt domowych oraz jako suplement diety. Kryla są spożywane jako jedzenie w Japonii, Rosji, Filipinach i Hiszpanii. Smak kryla przypomina krewetki, choć jest nieco bardziej słony i bardziej rybny. Należy go obrać, aby usunąć niejadalny egzoszkielet. Kryl jest doskonałym źródłem białka i kwasów tłuszczowych omega-3.
Chociaż całkowita biomasa kryla jest duża, wpływ człowieka na gatunek rośnie. Istnieje obawa, że limity połowowe opierają się na niedokładnych danych. Ponieważ kryl jest gatunkiem kluczowym, skutki przełowienia mogą być katastrofalne.