Nietoperze mają zły rap: większość ludzi uważa ich za brzydkich, nocnych, chorych latających szczurów, ale zwierzęta te cieszyły się ogromnym sukces ewolucyjny dzięki ich licznym specjalistycznym adaptacjom (w tym wydłużonym palcom, skórzastym skrzydłom i zdolności do echolocate). Zniszcz mit i zdziw się następującymi 10 istotnymi faktami dotyczącymi nietoperzy, od ewolucji ssaków po strategiczne rozmnażanie się.
Tak, niektóre inne ssaki - takie jak szybujący opos i latające wiewiórki - mogą szybować w powietrzu na krótkich dystansach, ale tylko nietoperze są w stanie napędzać (tj. Trzepotanie skrzydłami) lotem. Jednak skrzydła nietoperzy mają inną strukturę te z ptaków: podczas gdy ptaki machają w locie całymi opierzonymi rękami, nietoperze trzepoczą tylko część ramion złożoną z podłużnych palców, które są rusztowane cienkimi płatami skóry. Dobra wiadomość jest taka, że daje nietoperzom znacznie większą elastyczność w powietrzu; złą wiadomością jest to, że ich długie, cienkie kości palców i wyjątkowo lekkie płaty skóry można łatwo złamać lub przebić.
Ponad 1000 gatunków nietoperzy na całym świecie jest podzielonych na dwie rodziny, megabaty i mikrobaty. Jak można się już domyślać, megabaty są znacznie większe niż mikrobaty (niektóre gatunki zbliżają się do dwóch funtów); te latające ssaki żyją tylko w Afryce i Eurazji i są wyłącznie „owocożerne” lub „roślinożerne”, co oznacza, że jedzą tylko owoce lub nektar kwiatów. Mikrobaty to małe, rojące się, jedzące owady i pijące krew nietoperze, które zna większość ludzi. (Niektórzy przyrodnicy kwestionują to albo rozróżnienie, twierdząc, że megabaty i mikrobaty powinny być właściwie sklasyfikowane jako sześć osobnych „superrodzin nietoperzy”).
Podczas lotu mikrobat emituje ultradźwiękowe ćwierkania o wysokiej intensywności, które odbijają się od pobliskich obiektów; powracające echa są następnie przetwarzane przez mózg nietoperza, aby stworzyć trójwymiarową rekonstrukcję jego otoczenia. Chociaż są najbardziej znane, nietoperze nie są jedynymi zwierzętami używającymi echolokacji; ten system jest również wykorzystywany przez delfiny, morświny i orki; garstka małych ryjówek i tenreków (małe ssaki podobne do myszy, pochodzące z Madagaskaru); i dwie rodziny ćmy (w rzeczywistości niektóre gatunki ćmy emitują dźwięki o wysokiej częstotliwości, które zakłócają sygnały głodnych mikrobatów!).
Praktycznie wszystko, co wiemy o ewolucji nietoperzy, pochodzi z trzech rodzajów, które żyły około 50 milionów lat temu: Icaronycteris i Onychonycteris z wczesnej eocenowej Ameryki Północnej i Palaeochiropteryx z zachodniej Europa. Co ciekawe, najwcześniejszy z tych nietoperzy, Onychonycteris, był zdolny do napędzania lotu, ale nie echolokacji, co implikuje to samo dla mniej więcej współczesnego Icaronycteris; Paleaeochiropteryx, który żył kilka milionów lat później, wydaje się mieć pierwotne zdolności echolokacyjne. Do późna Epoka eocenu, około 40 milionów lat temu, ziemia była dobrze zaopatrzona w duże, zwinne, echolokujące nietoperze, jak świadczą: zastraszająca nazwa Necromantis.
Częścią strachu przed nietoperzami jest to, że ssaki te dosłownie żyją nocą: ogromna większość gatunków nietoperzy to nocny, spanie do góry nogami w ciemnych jaskiniach (lub innych zamkniętych siedliskach, takich jak szczeliny drzew lub strychów starych domy). W przeciwieństwie do większości innych zwierząt, które polują w nocy, oczy nietoperzy wydają się małe i słabe, ponieważ niemal całkowicie poruszają się echolokacja nietoperzy. Nikt nie wie dokładnie, dlaczego nietoperze są nocne, ale najprawdopodobniej ta cecha ewoluowała w wyniku intensywnej konkurencji ze strony ptaków polujących w ciągu dnia; nie szkodzi również temu, że większe drapieżniki nie mogą łatwo wykryć nietoperzy spowitych w ciemność.
Jeśli chodzi o rozmnażanie, nietoperze są wyjątkowo wrażliwe na warunki środowiskowe - w końcu nie przydałoby się narodziny pełnych śmieci w okresach, kiedy brakuje żywności. Samice niektórych gatunków nietoperzy mogą przechowywać nasienie samców po kryciu, a następnie zapłodnić jaja miesiące później, w bardziej sprzyjającym czasie; u niektórych innych gatunków nietoperzy jaja zapładnia się natychmiast po kryciu, ale płody nie zaczynają się rozwijać w pełni, dopóki nie zostaną wywołane pozytywnymi sygnałami ze środowiska. (Dla przypomnienia, nowonarodzone mikrobaty wymagają od 6 do 8 tygodni opieki rodzicielskiej, podczas gdy większość megabatów potrzebuje pełnych czterech miesięcy).
Pod wieloma względami nietoperze cieszą się niezasłużoną reputacją podstępnych, brzydkich, szkodliwych stworzeń. Ale jedno uderzenie w nietoperze ma rację: ssaki te są „wektorami przenoszącymi” wszystkie rodzaje wirusów, które są łatwo rozprzestrzeniają się w zamkniętych społecznościach i równie łatwo komunikują się z innymi zwierzętami w trakcie żerowania nietoperzy promień. Najpoważniej, jeśli chodzi o ludzi, nietoperze są znanymi nosicielami wścieklizny i tak też jest bierze udział w rozprzestrzenianiu się SARS (ciężkiego ostrego zespołu oddechowego), a nawet śmiertelnej Eboli wirus. Dobra zasada: jeśli spotkasz zdezorientowanego, rannego lub chorego nietoperza, nie dotykaj go!
Jedną z głównych niesprawiedliwości popełnianych przez ludzi jest obwinianie wszystkich nietoperzy za zachowanie tylko trzech gatunków krwiopijnych: zwykłego nietoperza wampira (Desmodus rotundus), owłosiony nietoperz wampir (Diphylla ecaudata) i nietoperza wampira o białych skrzydłach (Diaemus youngi). Z tych trzech tylko zwykły nietoperz wampir woli karmić pasące się krowy i od czasu do czasu człowieka; pozostałe dwa gatunki nietoperzy wolałyby raczej smaczne, ciepłokrwiste ptaki. Nietoperze wampirów pochodzą z południowej Ameryki Północnej i Ameryki Środkowej i Południowej, co jest dość ironiczne, biorąc pod uwagę, że te nietoperze są ściśle związane z Mit Drakuli które powstały w Europie Środkowej!
Cóż, nagłówek może być trochę przesadzeniem - nietoperze, podobnie jak inne zwierzęta, nie mają skłonności do angażowania się w politykę ludzką. Ale faktem jest, że kupa nietoperza, znana również jako guano, jest bogata w azotan potasu, który kiedyś był niezbędnym składnikiem prochu - a kiedy Konfederacji zabrakło azotanu potasu w połowie wojny secesyjnej, zleciła otwarcie kopalni guano nietoperzy w różnych południowych stany. Jedna kopalnia w Teksasie produkowała ponad dwie tony guano dziennie, które sprowadzały się do 100 funtów azotanu potasu; Unia, bogata w przemysł, prawdopodobnie była w stanie uzyskać azotan potasu ze źródeł innych niż guano.
Od około XIII do XVI wieku n.e. cywilizacja Azteków w środkowym Meksyku czciła panteon bóstw, w tym Mictlantecuhtli, główny bóg umarłych. Jak pokazuje jego statua w stolicy Azteków Tenochtitlan, Mictlantecuhtli miał zmarszczoną, przypominającą nietoperza twarz, szponiaste ręce i stopy - co jest właściwe, ponieważ jego chowańce zwierząt obejmowały nietoperze, pająki, sowy i inne przerażające stworzenia noc. Oczywiście, w przeciwieństwie do swojego odpowiednika DC Comics, Mictlantecuhtli nie walczył z przestępczością i nie można sobie wyobrazić, że jego nazwisko łatwo nadaje się do markowych towarów!