Szacuje się, że Ziemia ma około 4,6 miliarda lat. Nie ma wątpliwości, że w tak bardzo długim czasie Ziemia uległa drastycznym zmianom. Oznacza to, że życie na Ziemi musiało także gromadzić adaptacje, aby przetrwać. Te fizyczne zmiany na Ziemi mogą napędzać ewolucję, gdy gatunki na planecie zmieniają się wraz ze zmianą samej planety. Zmiany na Ziemi mogą pochodzić ze źródeł wewnętrznych lub zewnętrznych i trwają do dziś.
Może się wydawać, że ziemia, na której stoimy każdego dnia, jest stacjonarna i solidna, ale tak nie jest. Kontynenty na Ziemi są podzielone na duże „płyty”, które poruszają się i unoszą na podobnej do cieczy skale, z której składa się płaszcz Ziemi. Płyty te są jak tratwy, które poruszają się, gdy prądy konwekcyjne w płaszczu przemieszczają się poniżej nich. Pomysł, że ruch tych płyt nazywa się tektoniką płyt, a rzeczywisty ruch płyt można zmierzyć. Niektóre płyty poruszają się szybciej niż inne, ale wszystkie poruszają się, choć w bardzo powolnym tempie wynoszącym średnio tylko kilka centymetrów rocznie.
Ten ruch prowadzi do tego, co naukowcy nazywają „dryfem kontynentalnym”. Rzeczywiste kontynenty oddalają się od siebie i wracają do siebie w zależności od tego, w jaki sposób poruszają się płyty, na których są przymocowane. Wszystkie kontynenty były co najmniej jednym wielkim lądem w historii Ziemi. Te superkontynenty nazywano Rodinia i Pangea. W końcu kontynenty powrócą w pewnym momencie w przyszłości, aby stworzyć nowy superkontynent (obecnie nazywany „Pangea Ultima”).
Jak dryf kontynentalny wpływa na ewolucję? Gdy kontynenty rozpadły się od Pangei, gatunki zostały rozdzielone przez morza i oceany i nastąpiła specjacja. Były to osoby, które kiedyś mogły się krzyżować reprodukcyjnie izolowany od siebie nawzajem i ostatecznie nabyli adaptacje, które sprawiły, że stały się niekompatybilne. To napędzało ewolucję poprzez tworzenie nowych gatunków.
Ponadto, gdy kontynenty dryfują, przenoszą się w nowe klimaty. To, co kiedyś było na równiku, może być teraz blisko biegunów. Gdyby gatunki nie przystosowały się do tych zmian pogody i temperatury, wówczas nie przetrwałyby i nie wymarłyby. Nowe gatunki zajmą ich miejsce i nauczą się przetrwać na nowych obszarach.
Podczas gdy poszczególne kontynenty i ich gatunki musiały przystosowywać się do nowych klimatów podczas dryfowania, musiały również zmierzyć się z innym rodzajem zmian klimatu. Ziemia okresowo przechodziła od bardzo zimnych epok lodowych na całej planecie do ekstremalnie gorących warunków. Zmiany te wynikają z różnych rzeczy, takich jak niewielkie zmiany na naszej orbicie wokół Słońca, zmiany w prądy oceaniczne i gromadzenie się gazów cieplarnianych, takich jak dwutlenek węgla, między innymi wewnętrznych źródła. Bez względu na przyczynę, te nagłe lub stopniowe zmiany klimatu zmuszają gatunki do adaptacji i ewolucji.
Okresy ekstremalnego zimna zwykle powodują zlodowacenie, co obniża poziom mórz. Tego rodzaju zmiany klimatu wpłyną na wszystko, co żyje w wodnym biomie. Podobnie gwałtownie rosnące temperatury topią czapy lodowe i podnoszą poziom morza. W rzeczywistości okresy ekstremalnego zimna lub ekstremalnego upału często powodowały bardzo szybko masowe wymieranie gatunków, które nie mogły się dostosować w czasie w całym Geologiczna skala czasu.
Chociaż erupcje wulkanów, które są na taką skalę, które mogą powodować powszechne zniszczenia i prowadzić ewolucję, były bardzo rzadkie, to prawda, że tak się stało. W rzeczywistości jedna taka erupcja miała miejsce w zapisanej historii w latach 80. XIX wieku. Wybuchł wulkan Krakatau w Indonezji, a ilość popiołu i gruzu znacznie zmniejszyła w tym roku globalną temperaturę, blokując Słońce. Wprawdzie miało to nieco mało znany wpływ na ewolucję, ale przypuszcza się, że gdyby wybuchło kilka wulkanów w ten sposób mniej więcej w tym samym czasie może to spowodować poważne zmiany klimatu, a tym samym zmiany w gatunki.
Wiadomo, że we wczesnej części Geologicznej Skali Czasu Ziemia miała dużą liczbę bardzo aktywnych wulkanów. Podczas gdy życie na Ziemi dopiero się zaczynało, wulkany mogły przyczynić się do tego bardzo wcześnie specjacja oraz adaptacje gatunków w celu stworzenia różnorodności życia, która trwała z czasem.
Meteory, asteroidy i inne kosmiczne śmieci uderzające w Ziemię są w rzeczywistości dość powszechnym zjawiskiem. Jednak dzięki naszej miłej i przemyślanej atmosferze niezwykle duże kawałki tych pozaziemskich kawałków skały zwykle nie przedostają się na powierzchnię Ziemi, aby spowodować szkody. Jednak Ziemia nie zawsze miała atmosferę, w której skała mogłaby się spalić, zanim dotrze do lądu.
Uderzenia meteorytów, podobnie jak wulkany, mogą poważnie zmienić klimat i spowodować duże zmiany w gatunkach Ziemi - w tym masowe wymieranie. W rzeczywistości uważa się, że bardzo duży zderzenie meteorów w pobliżu półwyspu Jukatan w Meksyku jest przyczyną masowego wymierania, które zniszczyło dinozaury pod koniec Era mezozoiczna. Uderzenia te mogą również uwalniać popiół i pył do atmosfery i powodować duże zmiany w ilości światła słonecznego docierającego do Ziemi. Wpływa to nie tylko na globalne temperatury, ale także na dłuższy okres braku światła słonecznego może wpływać na energię docierającą do roślin, które mogą ulec fotosyntezie. Bez produkcji energii przez rośliny zwierzętom zabrakłoby energii na jedzenie i utrzymanie się przy życiu.
Ziemia jest jedyną planetą w naszym Układzie Słonecznym o znanym życiu. Jest wiele powodów, takich jak to, że jesteśmy jedyną planetą z ciekłą wodą i jedyną z dużą ilością tlenu w atmosferze. Nasza atmosfera uległa wielu zmianom od czasu powstania Ziemi. Najbardziej znacząca zmiana nastąpiła podczas tak zwanego rewolucja tlenowa. Gdy życie zaczęło formować się na Ziemi, w atmosferze było niewiele tlenu lub nie było go wcale. Gdy organizmy fotosyntezy stały się normą, ich odpadowy tlen pozostawał w atmosferze. W końcu organizmy, które wykorzystywały tlen, ewoluowały i kwitły.
Zmiany w atmosferze teraz, wraz z dodaniem wielu gazów cieplarnianych z powodu spalania paliw kopalnych, również zaczynają wykazywać wpływ na ewolucję gatunków na Ziemi. Tempo wzrostu globalnej temperatury z roku na rok nie wydaje się niepokojące, ale tak jest powodując stopienie się czap lodowych i podnoszenie się poziomu mórz, tak jak miało to miejsce w okresach masowego wyginięcia w przeszłość.