Ludzkie oko widzi kolor w zakresie długości fal od z grubsza od 400 nanometrów (fiolet) do 700 nanometrów (czerwony). Światło z 400–700 nanometrów (nm) nazywa się światłem widzialnym lub widmem widzialnym, ponieważ ludzie go widzą. Światło poza tym zakresem może być widoczne dla innych organizmów, ale nie może być postrzegane przez ludzkie oko. Kolory światła, które odpowiadają wąskim pasmom długości fali (światło monochromatyczne), są czystymi kolorami widmowymi poznanymi przy użyciu akronimu ROYGBIV: czerwony, pomarańczowy, żółty, zielony, niebieski, indygo i fioletowy.
Niektórzy ludzie widzą dalej w zakresie ultrafioletu i podczerwieni niż inni, więc krawędzie czerwonego i fioletu „światła widzialnego” nie są dobrze zdefiniowane. Również widzenie dobrze w jednym końcu spektrum niekoniecznie oznacza, że możesz dobrze widzieć w drugim końcu spektrum. Możesz sprawdzić się za pomocą pryzmatu i kartki papieru. Świeć jasnym białym światłem przez pryzmat, aby stworzyć tęczę na papierze. Zaznacz krawędzie i porównaj rozmiar tęczy z rozmiarem innych.
Światło fioletowe ma najkrótsze długość fali, co oznacza, że ma najwyższy częstotliwość i energia. Kolor czerwony ma najdłuższą długość fali, najkrótszą częstotliwość i najniższą energię.
Indigo nie przypisuje długości fali. Jeśli chcesz liczbę, to około 445 nanometrów, ale nie pojawia się w większości widm. Jest ku temu powód. Angielski matematyk Isaac Newton (1643–1727) ukuł to słowo widmo (Po łacinie „wygląd”) w swojej książce „Opticks” z 1671 roku. Dzieli spektrum na siedem części - czerwony, pomarańczowy, żółty, zielony, niebieski, indygo, i fiolet - zgodnie z greckimi sofistami, aby połączyć kolory z dniami tygodnia, nutami i znanymi obiektami słonecznymi system.
Tak więc spektrum zostało po raz pierwszy opisane za pomocą siedmiu kolorów, ale większość ludzi, nawet jeśli dobrze widzą kolory, nie jest w stanie odróżnić indygo od niebieskiego lub fioletowego. Współczesne spektrum zwykle pomija indygo. W rzeczywistości istnieją dowody, że podział widma Newtona nie odpowiada nawet kolorom, które definiujemy za pomocą długości fali. Na przykład indygo Newtona jest nowoczesnym niebieskim, podczas gdy jego niebieski odpowiada kolorowi, który nazywamy cyjanowym. Czy twój niebieski jest taki sam jak mój niebieski? Prawdopodobnie, ale może nie być taki sam jak Newtona.
Widmo widzialne nie obejmuje wszystkich kolorów postrzeganych przez ludzi, ponieważ mózg również postrzega nienasycone kolory (np. różowy to nienasycona forma czerwieni) i kolory będące mieszanką długości fali (na przykład., magenta). Mieszanie kolorów na palecie daje odcienie i odcienie nie postrzegane jako kolory spektralne.
To, że ludzie nie widzą poza widzialnym spektrum, nie oznacza, że zwierzęta są podobnie ograniczone. Pszczoły i inne owady widzą światło ultrafioletowe, które jest zwykle odbijane przez kwiaty. Ptaki widzą w zakresie ultrafioletowym (300–400 nm) i mają upierzenie widoczne w UV.
Ludzie patrzą dalej w czerwony zakres niż większość zwierząt. Pszczoły widzą kolor do około 590 nm, co jest tuż przed początkiem pomarańczu. Ptaki widzą kolor czerwony, ale nie tak daleko w kierunku podczerwieni, jak ludzie.
Niektórzy uważają, że złota rybka jest jedynym zwierzęciem, które widzi zarówno światło podczerwone, jak i ultrafioletowe, ale to pojęcie jest błędne. Złota rybka nie widzi światła podczerwonego.