Kiedy NASA POSŁANIEC statek kosmiczny spadł na powierzchnię Merkurego, świata, który wysłano na badania przez ponad cztery lata, właśnie przekazał ostatnie kilka lat danych mapowania powierzchni. Było to niesamowite osiągnięcie i nauczyło planetologów wiele o tym małym świecie.
Względnie mało wiadomo o Merkury, pomimo wizyty Marynarz 10 statków kosmicznych w latach 70. Wynika to z faktu, że Merkury jest niezwykle trudny do studiowania z powodu jego bliskości do Słońca i trudnych warunków, w których krąży.
W czasie swojej orbity wokół Merkurego aparaty i inne instrumenty MESSENGER wykonały tysiące zdjęć powierzchni. Zmierzył masę planety, pola magnetyczne i próbkował jej niezwykle cienką (prawie nieistniejącą) atmosferę. W końcu w statku kosmicznym zabrakło paliwa do manewrowania, co uniemożliwiło kontrolerom skierowanie go na wyższą orbitę. Ostatecznym miejscem spoczynku jest własny krater w niecce Shakespeare na Merkurym.
POSŁANIEC udał się na orbitę wokół Merkurego 18 marca 2011 r., pierwszy statek kosmiczny, który to zrobił. Wykonał 289.265 zdjęć w wysokiej rozdzielczości, przejechał prawie 13 miliardów kilometrów, przeleciał blisko 90 kilometrów do powierzchni (przed ostateczną orbitą) i wykonał 4.100 orbit planety. Jego dane obejmują bibliotekę ponad 10 terabajtów nauki.
Statek kosmiczny był pierwotnie planowany na orbitę Merkurego przez jeden rok. Jednak działał tak dobrze, przekraczając wszelkie oczekiwania i zwracając niesamowite dane; trwał ponad cztery lata.
MESSENGER wystartował 3 sierpnia 2004 r. I przeleciał koło Ziemi, dwie podróże obok Wenus i trzy Merkurego, zanim osiadł na orbicie. Nosił system obrazowania, spektrometr promieniowania gamma i neutronowego, a także spektrometr składu atmosferycznego i powierzchniowego, spektrometr rentgenowski (do badania mineralogia planety), magnetometr (do pomiaru pól magnetycznych), wysokościomierz laserowy (używany jako rodzaj „radaru” do pomiaru wysokości cech powierzchni), plazma i eksperyment cząsteczkowy (do pomiaru środowiska cząstek energetycznych wokół Merkurego) oraz instrument naukowy (używany do pomiaru prędkości i odległości statku kosmicznego od Ziemia).
Naukowcy zajmujący się misjami nadal analizują swoje dane i budują pełniejszy obraz tej małej, ale fascynującej planety i jej miejsca w układ Słoneczny. To, czego się nauczą, pomoże wypełnić luki w naszej wiedzy o tym, jak Merkury i inne skaliste planety powstały i ewoluowały.