Prokarioty to organizmy jednokomórkowe, które są najwcześniejszymi i najbardziej prymitywnymi formami życia na ziemi. Jak zorganizowano w System trzech domen, prokariota obejmują bakteria i Archeanie. Niektóre prokarioty, takie jak sinice, są organizmy fotosyntetyczne i są w stanie fotosynteza.
Jest wielu prokariotów ekstremofile i może żyć i prosperować w różnego rodzaju ekstremalnych środowiskach, w tym w otworach hydrotermalnych, gorących źródłach, bagnach, mokradłach oraz jelitach ludzi i zwierząt (Helicobacter pylori).
W komórkach prokariotycznych brakuje organelli występujących w komórkach eukariotycznych, takich jak mitochondria, siateczki endoplazmatyczne, i Kompleksy Golgiego. Według Teoria endosymbiotyczna, uważa się, że organelle eukariotyczne ewoluowały z komórek prokariotycznych żyjących w związkach endosymbiotycznych ze sobą.
Lubić komórki roślinnebakterie mają ścianę komórkową. Niektóre bakterie mają również warstwę kapsułki polisacharydowej otaczającą ścianę komórkową. Jest to warstwa, na której bakterie wytwarzają biofilm, śluzowatą substancję, która pomaga przylegać koloniom bakteryjnym do powierzchni i do siebie w celu ochrony przed antybiotykami, chemikaliami i innymi niebezpiecznymi Substancje.
Podobnie jak rośliny i glony, niektóre prokarioty mają również pigmenty fotosyntetyczne. Te pochłaniające światło pigmenty umożliwiają bakteriom fotosyntetycznym uzyskanie pożywienia od światła.
Większość prokariotów rozmnaża się bezpłciowo w procesie zwanym rozszczepieniem binarnym. Podczas binarnego rozszczepienia pojedyncza cząsteczka DNA ulega replikacji, a pierwotna komórka jest dzielona na dwie identyczne komórki.
Wariacje genetyczne w organizmach prokariotycznych są osiągane poprzez rekombinacja. W rekombinacji geny jednego prokariota są włączone do genomu innego prokariota.