Materiały organiczne „ulegają biodegradacji”, gdy są rozkładane przez inne żywe organizmy (takie jak grzyby, bakterie lub inne drobnoustroje) na ich części składowe, które z kolei są z natury przetwarzane jako elementy składowe nowych życie. Proces może wystąpić aerobowo (za pomocą tlenu) lub naaerobowo (bez tlenu). Substancje rozkładają się znacznie szybciej w warunkach tlenowych, ponieważ tlen pomaga rozdzielić cząsteczki, proces zwany utlenianiem.
Składowiska odpadów są zbyt przepełnione, aby śmieci mogły ulec biodegradacji
Większość składowisk odpadów jest zasadniczo beztlenowa, ponieważ są tak mocno zagęszczone, a zatem nie wpuszczają dużo powietrza. Jako taka, każda zachodząca biodegradacja zachodzi bardzo powoli.
„Zazwyczaj na wysypiskach nie ma dużo brudu, bardzo mało tlenu i niewiele, jeśli w ogóle, mikroorganizmów” - mówi rzeczniczka i autorka zielonych praw konsumentów Debra Lynn Dadd. Przytacza badania wysypiskowe przeprowadzone przez badaczy z University of Arizona, w których odkryto wciąż rozpoznawalne 25-letnie hot dogi, kolby kukurydzy i winogrona na wysypiskach, a także 50-letnie gazety, które były jeszcze czytelny.
Przetwarzanie może hamować biodegradację
Produkty biodegradowalne również nie mogą ulec rozkładowi na składowiskach odpadów, jeśli zostały przetworzone przez przemysł przed nimi ich użyteczne dni przekształciły je w formy nierozpoznawalne przez ułatwiające je drobnoustroje i enzymy biodegradacja. Typowym przykładem jest ropa naftowa, który łatwo i szybko ulega biodegradacji w swojej pierwotnej postaci: ropa naftowa. Ale ropa naftowa przetwarzana na plastik nie jest już biodegradowalna i jako taka może zatkać wysypiska na czas nieokreślony.
Niektórzy producenci twierdzą, że ich produkty ulegają fotodegradacji, co oznacza, że ulegną biodegradacji pod wpływem światła słonecznego. Popularnym przykładem jest plastikowa „torebka”, w której wiele magazynów przybywa teraz chronionych pocztą. Ale prawdopodobieństwo, że takie przedmioty będą wystawione na działanie promieni słonecznych podczas zakopania kilkudziesięciu stóp głęboko na składowisku, jest niewielkie. A jeśli w ogóle ulegną fotodegradacji, najprawdopodobniej będą to małe kawałki plastiku, przyczyniając się do wzrostu mikroplastiki problem i dodanie do ogromnej ilości plastik w naszych oceanach.
Projekt i technologia składowania odpadów może poprawić biodegradację
Niektóre wysypiska są obecnie projektowane w celu promowania biodegradacji poprzez wstrzykiwanie wody, tlenu, a nawet drobnoustrojów. Ale tego rodzaju urządzenia są kosztowne, a zatem nie przylgnęły. Kolejne ostatnie opracowanie dotyczy składowisk odpadów, które mają osobne sekcje dla materiałów kompostowalnych, takich jak skrawki żywności i odpady stoczniowe. Niektórzy analitycy uważają, że aż 65% odpadów obecnie wysyłanych na wysypiska śmieci w Ameryce Północnej stanowi takiej „biomasy”, która szybko ulega biodegradacji i mogłaby wygenerować nowy strumień dochodów na wysypiskach: zbywalny gleba.
Zmniejszenie, ponowne użycie, recykling to najlepsze rozwiązanie na wysypiska śmieci
Ale nakłonienie ludzi do odpowiedniego sortowania śmieci to zupełnie inna sprawa. Rzeczywiście, zwracając uwagę na znaczenie „trzech R” ruchu ekologicznego (ograniczenie, ponowne użycie, recykling) jest prawdopodobnie najlepszym podejściem do rozwiązywania problemów powodowanych przez stale rosnące stosy śmieci. Ponieważ wysypiska śmieci na całym świecie osiągają pojemność, poprawki technologiczne prawdopodobnie nie rozwiążą naszych problemów z usuwaniem odpadów.
EarthTalk jest stałym elementem E / The Environmental Magazine. Wybrane kolumny EarthTalk są przedrukowywane w Tematach środowiskowych za zgodą redaktorów E.