W przeciwieństwie do większości kosztów omawianych w ekonomii, koszt alternatywny niekoniecznie wymaga pieniędzy. Koszt alternatywny każdego działania jest po prostu kolejną najlepszą alternatywą dla tego działania: Co byś zrobił, gdybyś nie dokonał wyboru? Pojęcie kosztu alternatywnego ma kluczowe znaczenie dla idei, że prawdziwy koszt czegokolwiek jest sumą wszystkich rzeczy, które musisz porzucić.
Koszt szansy uwzględnia tylko następną najlepszą alternatywę dla działania, a nie cały zestaw alternatyw i bierze pod uwagę wszystkie różnice między tymi dwoma opcjami.
Właściwie codziennie zajmujemy się koncepcją kosztu alternatywnego. Na przykład opcje dnia wolnego od pracy mogą obejmować pójście do kina, pozostanie w domu, aby obejrzeć mecz baseballu lub wyjście na kawę z przyjaciółmi. Wybór pójścia do kina oznacza, że koszt alternatywny tej akcji jest drugim wyborem.
Jawne a niejawne koszty okazji
Ogólnie rzecz biorąc, dokonywanie wyborów obejmuje dwa rodzaje kosztów: jawne i dorozumiane. Koszty jawne są wydatkami pieniężnymi, a koszty ukryte są niematerialne, a zatem trudne do rozliczenia. W niektórych przypadkach, takich jak plany weekendowe, pojęcie kosztu alternatywnego obejmuje tylko te zapomniane alternatywy lub ukryte koszty. Ale w innych, takich jak firma
maksymalizacja zysków, koszt alternatywny odnosi się do różnicy w sumie tego rodzaju kosztów domyślnych i bardziej typowego jawnego kosztu pieniężnego między pierwszym wyborem a następną najlepszą alternatywą.Analiza kosztów okazji
Pojęcie kosztu alternatywnego jest szczególnie ważne, ponieważ w ekonomii prawie wszystkie koszty biznesowe obejmują pewną kwantyfikację kosztu alternatywnego. Aby podejmować decyzje, musimy wziąć pod uwagę korzyści i koszty, i często to robimy analiza marginalna. Firmy maksymalizują zyski, porównując przychody krańcowe z kosztami krańcowymi. Co przyniesie najwięcej pieniędzy, biorąc pod uwagę koszty operacyjne? Koszt alternatywny inwestycji wiązałby się z różnicą między zwrotem z wybranej inwestycji a zwrotem z innej inwestycji.
Podobnie jednostki ważą osobiste koszty alternatywne w życiu codziennym, które często obejmują tyle ukrytych kosztów, ile jest jawnych. Na przykład ważenie ofert pracy obejmuje analizowanie większej liczby korzyści niż samych płac. Lepiej płatna praca nie zawsze jest wybraną opcją, ponieważ gdy weźmie się pod uwagę świadczenia takie jak opieka zdrowotna, czas wolny, lokalizacja, obowiązki zawodowe i szczęście, lepiej płatna praca może być lepszym rozwiązaniem. W tym scenariuszu różnica w wynagrodzeniach stanowiłaby część kosztu alternatywnego, ale nie wszystkie. Podobnie przepracowanie dodatkowych godzin w pracy daje więcej zarobionych zarobków, ale wiąże się to z kosztem dłuższego czasu na robienie rzeczy poza pracą, co stanowi koszt alternatywny zatrudnienia.