Minutę przed 8 rano lokalnego czasu kolosalne trzęsienie ziemi zaczął wstrząsać północną częścią Sumatry i Morza Andamańskiego na północy. Siedem minut później odcinek indonezyjski strefa subdukcji o długości 1200 kilometrów poślizgnęła się na średniej odległości 15 metrów. Wielkość wydarzenia została ostatecznie oszacowana na 9,3, co czyni go jednym z największe zarejestrowane trzęsienia ziemi odkąd sejsmografy zostały wynalezione około 1900 roku.
Trzęsienie było odczuwalne w całej południowo-wschodniej Azji i spowodowało dewastację na północnej Sumatrze oraz na Wyspach Nicobar i Andaman. Lokalna intensywność osiągnęła IX 12-punktowy Skala Mercalli w stolicy sumatrzańskiej Banda Aceh, poziomie, który powoduje powszechne zniszczenia i powszechne zawalanie się struktur. Chociaż intensywność wstrząsania nie osiągnęła maksimum na skali, ruch trwał kilka minut - czas trwania wstrząsu jest główną różnicą między zdarzeniami o sile 8 i 9.
Duża tsunami wywołane trzęsieniem ziemi rozprzestrzeniającym się na zewnątrz od wybrzeża Sumatranu. Najgorsza jego część zmyła całe miasta w Indonezji, ale dotknęło to także każdy kraj na wybrzeżu Oceanu Indyjskiego. W Indonezji około 240 000 osób zmarło w wyniku trzęsienia ziemi i tsunami łącznie. Około 47 000 osób zmarło, od Tajlandii po Tanzanię, gdy tsunami uderzyło bez ostrzeżenia w ciągu następnych kilku godzin.
To trzęsienie ziemi było pierwszym zdarzeniem o sile 9 w skali globalnej zarejestrowanym przez Global Seismographic Network (GSN), światowy zestaw 137 najwyższej klasy instrumentów. Najbliższa stacja GSN na Sri Lance zarejestrowała 9,2 cm ruchu pionowego bez zniekształceń. Porównajmy to z 1964 r., Kiedy maszyny światowej sieci sejsmicznej znormalizowanej zostały godzinami wyrzucone z równowagi przez trzęsienie ziemi w Alasce 27 marca. Trzęsienie ziemi na Sumatrze dowodzi, że sieć GSN jest solidna i wystarczająco wrażliwa, aby wykorzystać ją do rozbudowy Wykrywanie tsunami i ostrzeżenia, jeśli odpowiednie środki można przeznaczyć na wsparcie instrumentów i budynków.
Dane GSN zawierają zaskakujące fakty. W każdym miejscu na Ziemi ziemia była podnoszona i obniżana co najmniej o pełny centymetr przez fale sejsmiczne z Sumatry. Fale powierzchniowe Rayleigha wędrowały wokół planety kilka razy, zanim się rozproszyły. Energia sejsmiczna została uwolniona przy tak długich falach, że stanowiły one znaczną część obwodu Ziemi. Ich wzory interferencyjne tworzyły fale stojące, jak rytmiczne oscylacje w dużej bańce mydlanej. W rezultacie trzęsienie ziemi na Sumatrze sprawiło, że Ziemia zaczęła dzwonić wolne oscylacje jak młot dzwoni dzwonkiem.
„Nuty” dzwonka, czyli normalne tryby wibracyjne, mają ekstremalnie niskie częstotliwości: dwa najsilniejsze tryby mają okresy około 35,5 i 54 minut. Oscylacje te wymarły w ciągu kilku tygodni. Inny tryb, tak zwany tryb oddychania, polega na tym, że cała Ziemia wznosi się i opada jednocześnie w okresie 20,5 minuty. Ten puls był wykrywalny przez kilka miesięcy później. (Zaskakujący papier autor: Cinna Lomnitz i Sara Nilsen-Hopseth sugerują, że tsunami było zasilane przez te normalne tryby.)
IRIS, Incorporated Research Institutions for Seismology, opracował wyniki badań naukowych z trzęsienia ziemi na Sumatrze na specjalna strona z dużą ilością podstawowych informacji. U.S. Geological Survey oferuje również szereg początkujących i nietechnicznych zasobów na temat trzęsienia ziemi.
W tym czasie komentatorzy ze środowiska naukowego potępili brak systemu ostrzegającego przed tsunami w oceanach indyjskich i atlantyckich, 40 lat po rozpoczęciu systemu Pacyfiku. To był skandal. Ale większym skandalem był fakt, że tak wielu ludzi, w tym tysiące rzekomo dobrze wykształconych pierwszego świata obywatele, którzy byli tam na wakacjach, po prostu stali i umierali, gdy przed nimi pojawiły się wyraźne oznaki katastrofy oczy. To była porażka edukacji.
Film o tsunami w Nowej Gwinei w 1998 roku - wystarczył, aby uratować życie całej wiosce w Vanuatu w 1999 roku. Tylko wideo! Gdyby każda szkoła na Sri Lance, każdy meczet na Sumatrze, każda stacja telewizyjna w Tajlandii od czasu do czasu wyświetlała takie wideo, jaka byłaby historia tego dnia?