Klimat Ziemi znacznie się wahał w ciągu ostatnich 4,6 miliarda lat historii naszej planety i można się spodziewać, że klimat będzie się nadal zmieniać. Jedno z najbardziej intrygujących pytań nauka o ziemi jest to, czy okresy epoki lodowcowej się skończyły, czy też Ziemia jest w „interglacjale”, czy też okres między epokami lodowcowymi?
Obecny okres geologiczny znany jest jako holocen. To epoka zaczęło się około 11 000 lat temu, co było końcem ostatniego okresu lodowcowego i końcem epoki plejstocenu. Plejstocen był epoką chłodnych lodowcowych i cieplejszych okresów międzyglodowawczych, która rozpoczęła się około 1,8 miliona lat temu.
Gdzie teraz znajduje się lód lodowcowy?
Od okresu lodowcowego obszary znane jako „Wisconsin” w Ameryce Północnej i „Würm” w Europie - gdy ponad 10 milionów mil kwadratowych (około 27 milionów kilometrów kwadratowych) Ameryki Północnej, Azji i Europa były pokryte lodem - prawie wszystkie pokrywy lodowe pokrywające ląd i lodowce w górach wycofały się. Obecnie około dziesięciu procent powierzchni ziemi jest pokryte lodem; 96% tego lodu znajduje się na Antarktydzie i Grenlandii. Lód lodowcowy występuje również w tak różnorodnych miejscach jak Alaska, Kanada, Nowa Zelandia, Azja i Kalifornia.
Czy Ziemia może wejść w kolejną epokę lodowcową?
Ponieważ od ostatniej epoki lodowcowej minęło zaledwie 11 000 lat, naukowcy nie mogą być pewni, że ludzie rzeczywiście żyją w epoce holocenu po polodowcowym, a nie w okresie międzyglacjalnym plejstocen a zatem z powodu kolejnej epoki lodowcowej w geologicznej przyszłości. Niektórzy naukowcy uważają, że wzrost globalnej temperatury, jak się obecnie doświadcza, mógłby być oznaką zbliżającej się epoki lodowcowej i może faktycznie zwiększyć ilość lodu na Ziemi powierzchnia.
Zimne, suche powietrze nad Arktyką i Antarktydą niesie wilgoć i zrzuca mało śniegu na regiony. Wzrost globalnej temperatury może zwiększyć ilość wilgoci w powietrzu i zwiększyć ilość opadów śniegu. Po latach więcej opadów śniegu niż topnienia regiony polarne mogą gromadzić więcej lodu. Nagromadzenie lodu doprowadziłoby do obniżenia poziomu oceanów, a także do dalszych, nieprzewidzianych zmian w globalnym systemie klimatycznym.
Krótka historia ludzkości na Ziemi, a nawet krótsze zapisy klimatu uniemożliwiają ludziom pełne zrozumienie konsekwencji globalnego ocieplenia. Bez wątpienia wzrost temperatury Ziemi będzie miał poważne konsekwencje dla całego życia na tej planecie.