Napisane przez Josepha Conrada w przeddzień stulecia, który miał ujrzeć koniec imperium, że tak bardzo krytykuje, Serce mroku jest zarówno przygodową historią osadzoną w centrum kontynentu, jak i zapierającą dech w piersiach poezja, a także badanie nieuchronnej korupcji wynikającej z sprawowania władzy tyranicznej.
Marynarz siedzący na holowniku zacumowanym w rzece Tamizy opowiada główną część historii. Ten człowiek o imieniu Marlow mówi innym pasażerom, że spędził dużo czasu w Afryce. W jednym przypadku został wezwany do pilotowania podróży w dół rzeki Kongo w poszukiwaniu agenta kości słoniowej, który został wysłany jako część brytyjskiego interesu kolonialnego w nienazwanym kraju afrykańskim. Ten człowiek, o imieniu Kurtz, zniknął bez śladu - budząc niepokój, że stał się „tubylcem” porwany, uciekł z pieniędzy firmy lub został zabity przez wyspiarskie plemiona w środku dżungla.
Gdy Marlow i jego członkowie załogi zbliżają się do miejsca, w którym ostatnio widziano Kurtza, zaczyna rozumieć atrakcję dżungli. Z dala od cywilizacji poczucie niebezpieczeństwa i możliwości stają się dla niego atrakcyjne ze względu na ich niesamowitą moc. Po przybyciu na stację wewnętrzną dowiadują się, że Kurtz został królem, prawie bogiem plemion i kobiet, których pochylił się nad swoją wolą. Wziął też żonę, mimo że ma w domu europejskiego narzeczonego.
Marlow uważa również, że Kurtz jest chory. Chociaż Kurtz tego nie życzy, Marlow zabiera go na pokład. Kurtz nie przeżył podróży powrotnej, a Marlow musi wrócić do domu, aby przekazać wiadomości narzeczonemu Kurtzowi. W zimnym świetle współczesnego świata nie jest w stanie powiedzieć prawdy, a zamiast tego kłamie o tym, jak Kurtz żył w sercu dżungli i o tym, jak umarł.
Wielu komentatorów widziało wizerunek Conrada na temat „ciemnego” kontynentu i jego mieszkańców jako części rasistowskiej tradycji, która istnieje w literaturze zachodniej od stuleci. Przede wszystkim Chinua Achebe oskarżył Conrada o rasizm za to, że odmówił postrzegania czarnego człowieka jako odrębnego człowieka, a także za to, że użył Afryki jako otoczenia - przedstawiciela ciemności i zła.
Chociaż prawdą jest, że zło - i korupcyjna moc zła - jest przedmiotem Conrada, Afryka nie jest jedynie reprezentatywna dla tego tematu. W przeciwieństwie do „ciemnego” kontynentu afrykańskiego „światło” grobowych miast Zachodu jest zestawienie, które niekoniecznie sugeruje, że Afryka jest zła lub że rzekomo cywilizowany Zachód jest dobry.
Ciemność w sercu cywilizowanego białego człowieka (szczególnie cywilizowanego Kurtza, który wszedł do dżungli jako wysłannik litości i nauki o procesie i kto staje się tyranem) jest przeciwstawiony i porównany z tak zwanym barbarzyństwem kontynent. Proces cywilizacyjny polega na tym, gdzie leży prawdziwa ciemność.
Centralną częścią tej historii jest postać Kurtza, mimo że został przedstawiony dopiero w późnej fazie historii i umiera, zanim zaoferuje wiele wglądu w swoje istnienie lub to, kim się stał. Relacje Marlowa z Kurtzem i to, co reprezentuje Marlowa, leży u podstaw powieści.
Książka wydaje się sugerować, że nie jesteśmy w stanie zrozumieć ciemności, która dotknęła duszę Kurtza - z pewnością nie bez zrozumienia, przez co przeszedł w dżungli. Patrząc z punktu widzenia Marlowa, spoglądamy z zewnątrz na to, co tak nieodwracalnie zmieniło Kurtza z europejskiego człowieka wyrafinowanego na coś znacznie bardziej przerażającego. Jakby to wykazać, Conrad pozwala nam spojrzeć na Kurtza na łożu śmierci. W ostatnich chwilach życia Kurtz ma gorączkę. Mimo to wydaje się, że widzi coś, czego nie możemy. Wpatrując się w siebie, może tylko mruczeć: „Horror! Horror!"
Poza tym, że jest niezwykłą historią, Serce mroku zawiera jedne z najbardziej fantastycznych zastosowań języka w literaturze angielskiej. Conrad miał dziwną historię: urodził się w Polsce, podróżował po Francji, w wieku 16 lat został marynarzem i spędził sporo czasu w Ameryce Południowej. Wpływy te nadały jego stylowi cudownie autentyczny kolokwializm. Ale w Serce mroku, widzimy również styl, który jest niezwykle poetycki dla proza. Więcej niż powieść, dzieło jest jak rozbudowany poemat symboliczny, wpływający na czytelnika szerokością jego pomysłów, a także pięknem jego słów.