Wszystkie cywilizacje zależą od dostępnej wody, a rzeki są oczywiście doskonałym źródłem. Rzeki zapewniły również starożytnym społeczeństwom dostęp do handlu - nie tylko produktów, ale także pomysłów, w tym języka, pisma i technologii. Nawadnianie rzeczne pozwoliło społecznościom się specjalizować i rozwijać, nawet na obszarach, gdzie brakuje odpowiednich opadów. Dla tych kultur, które od nich zależały, rzeki były siłą napędową.
W „Wczesnej epoce brązu w południowym Lewancie” w Archeologia bliskowschodniaSuzanne Richards nazywa starożytne społeczeństwa oparte na rzekach, pierwotne lub rdzeniowe, i nierzeczne (np. Palestyna), wtórne. Zobaczysz, że społeczeństwa związane z tymi niezbędnymi rzekami kwalifikują się jako podstawowe starożytne cywilizacje.
Mezopotamia była obszarem między dwiema rzekami, Tygrysem i Eufratem. Eufrat jest opisany jako najbardziej wysunięty na południe z dwóch rzek, ale pojawia się również na mapach na zachód od Tygrysu. Zaczyna się we wschodniej Turcji, przepływa przez Syrię i do Mezopotamii (Iraku), a następnie dołącza do Tygrysu, aby wpłynąć do
Zatoka Perska.Niezależnie od tego, czy nazywasz to rzeką Nil, Neilus, czy rzeką Egiptu, rzeka Nil, położona w Afryce, jest uważana za najdłuższą rzekę na świecie. Nil co roku powodzi z powodu opadów w Etiopii. Począwszy od jeziora Wiktorii, Nil wpada do Morza Śródziemnego w delcie Nilu.
Sindhu jest jedną z rzek poświęconych hinduistom. Karmiony śniegiem w Himalajach, wypływa z Tybetu, dołącza do niego rzeki Pendżab i wpada do morza arabskiego z delty południowo-wschodniej Karaczi.
Tygrys jest bardziej na wschód od dwóch rzek, które definiują Mezopotamię, drugą jest Eufrat. Zaczynając w górach wschodniej Turcji, biegnie przez Irak, aby połączyć się z Eufratem i wpłynąć do Zatoki Perskiej.
Huang He (Huang Ho) lub Żółta Rzeka w północno-środkowych Chinach swoją nazwę zawdzięcza napływającemu mu mułu. Nazywa się to kolebką chińskiej cywilizacji. Żółta rzeka jest drugą najdłuższą rzeką w Chinach, zaraz po Yangzi.