Napięcie powierzchniowe jest właściwością fizyczną równą sile na jednostkę powierzchni niezbędnej do rozszerzenia powierzchni a ciekły. Jest to tendencja powierzchni płynu do zajmowania możliwie najmniejszej powierzchni. Napięcie powierzchniowe jest głównym czynnikiem w działaniu kapilarnym. Dodanie substancji zwanych środkami powierzchniowo czynnymi może zmniejszyć napięcie powierzchniowe cieczy. Na przykład dodanie detergentu do wody zmniejsza napięcie powierzchniowe. Podczas pieprz posypany wodą unosi się, pieprz posypany wodą z detergentem tonie.
Siły napięcia powierzchniowego są spowodowane siły międzycząsteczkowe między cieczami cząsteczki na zewnętrznych granicach cieczy.
Na granicy między cieczą a atmosferą (zwykle powietrzem) cząsteczki cieczy przyciągają się bardziej niż cząsteczki powietrza. Innymi słowy, siła spójności jest większa niż siła przyczepności. Ponieważ te dwie siły nie są w równowadze, powierzchnię można uznać za napiętą, tak jakby była otoczona elastyczną membraną (stąd termin „napięcie powierzchniowe”). Efekt netto kohezji w porównaniu do przyczepności polega na tym, że na warstwę powierzchniową działa siła wewnętrzna. Wynika to z faktu, że górna warstwa cząsteczki nie jest otoczona cieczą ze wszystkich stron.