Wyrażenie „rodzina nuklearna” stało się powszechnie znane w pierwszej połowie 20th stulecie. Historycznie gospodarstwa domowe w wielu społeczeństwach często składały się z grup członków dalszej rodziny. W bardziej mobilnym, postindustrialnym społeczeństwie rewolucyjnym większy nacisk położono na rodzinę nuklearną.
Mniejsze jednostki rodzinne mogłyby łatwiej przemieszczać się w celu znalezienia możliwości ekonomicznych w innych obszarach. W coraz bardziej rozwiniętych i rozrastających się miastach Stanów Zjednoczonych więcej ludzi stać było na kupno domów. Dlatego więcej rodzin nuklearnych mieszkało we własnych domach, niż w większych gospodarstwach domowych.
Feministki analizują role płci, podział pracy i oczekiwania społeczeństwa wobec kobiet. Wiele kobiet XX wieku zniechęcono do pracy poza domem, nawet jeśli nowoczesne urządzenia skróciły czas potrzebny na prace domowe.
Przejście z rolnictwa na nowoczesne miejsca pracy w przemyśle wymagało od jednego pracownika, zwykle mężczyzny, opuszczenia domu do pracy w innym miejscu. Nacisk na model rodziny nuklearnej często oznaczał, że każda kobieta, po jednej na gospodarstwo domowe, była następnie zachęcana do pozostania w domu i wychowywania dzieci. Feministki są zaniepokojone tym, dlaczego rozwiązania rodzinne i domowe są postrzegane jako mniej niż doskonałe, a nawet nienormalne, jeśli odbiegają od modelu rodziny nuklearnej.