Co trzeba zrobić, aby zostać astronautą? Jest to pytanie zadawane od początku ery kosmicznej w latach 60. W tamtych czasach piloci byli uważani za najlepiej wyszkolonych specjalistów, więc lotnicy wojskowi byli pierwszymi w linii kosmicznej. Niedawno ludzie z różnych środowisk zawodowych - lekarze, naukowcy, a nawet nauczyciele - przygotowali się do życia i pracy na orbicie wokół Ziemi. Mimo to osoby wybrane do kosmosu muszą spełniać wysokie standardy dotyczące kondycji fizycznej i mieć odpowiedni rodzaj edukacji i szkolenia. Bez względu na to, czy pochodzą z USA, Chin, Rosji, Japonii czy innego kraju o kosmicznych zainteresowaniach, astronauci muszą być dokładnie przygotowani do misji, które podejmą w sposób bezpieczny i profesjonalny sposób.
Przyszłe misje kosmiczne mogą wymagać od ludzi z różnych programów kosmicznych współpracy przez długi czas. Ważne jest, aby każdy program szkoleniowy podkreślał podobne umiejętności i wybrał astronautów o najlepszych umiejętnościach i temperamencie do każdego zadania.
Ludzie, którzy chcą zostać astronautami, muszą być w najlepszej formie fizycznej. Program kosmiczny każdego kraju ma wymagania zdrowotne dla swoich kosmicznych podróżników. Zazwyczaj oceniają sprawność kandydata, aby wytrzymać dość trudne warunki. Na przykład dobry kandydat musi mieć umiejętność znoszenia rygorów związanych z oderwaniem i funkcjonowania w nieważkości. Wszyscy astronauci, w tym piloci, dowódcy, specjaliści misji, specjaliści naukowi lub kierownicy ładunku, muszą mieć co najmniej 147 centymetrów wzrostu, dobrą ostrość widzenia i normalne ciśnienie krwi. Poza tym nie ma ograniczenia wiekowego. Większość stażystów astronautów jest w wieku od 25 do 46 lat, chociaż osoby starsze również latały w kosmos w późniejszym okresie kariery.
Ludzie, którzy udają się w kosmos, są zwykle pewni siebie, podejmują ryzyko, biegli w zarządzaniu stresem i wielozadaniowości. Muszą także być w stanie pracować jako część zespołu dla każdego zadania. Na Ziemi astronauci są zwykle zobowiązani do wykonywania różnych zadań związanych z public relations, takich jak mówienie publiczności, współpracując z innymi profesjonalistami, a czasem nawet zeznając przed rządem urzędnicy. A zatem astronauci, którzy mogą dobrze odnosić się do wielu różnych ludzi, są postrzegani jako cenni członkowie zespołu.
Od kosmonautów ze wszystkich krajów wymagane jest wykształcenie wyższe, a także doświadczenie zawodowe w swoich dziedzinach jako warunek wstępny do przystąpienia do agencji kosmicznej. Oczekuje się, że piloci i dowódcy będą mieli duże doświadczenie latania, zarówno podczas lotów komercyjnych, jak i wojskowych. Niektóre pochodzą ze środowisk pilotażowych.
Często astronauci mają doświadczenie jako naukowcy, a wielu ma stopnie naukowe, takie jak doktoraty. Inni posiadają doświadczenie w szkoleniu wojskowym lub ekspertyzie przemysłu kosmicznego. Bez względu na pochodzenie, kiedy astronauta zostanie przyjęty do programu kosmicznego kraju, przechodzi rygorystyczne szkolenie mieszkać i pracować w kosmosie.
Jednak nie wszystkie trenerzy i makiety. Stażyści astronauci wydają los czasu w klasie, uczenia się systemów, z którymi będą pracować, oraz wiedzy naukowej za eksperymentami, które przeprowadzą w przestrzeni kosmicznej. Po wybraniu astronautów do konkretnej misji, intensywnie pracują, ucząc się jej zawiłości i tego, jak sprawić, by działała (lub naprawić, jeśli coś pójdzie nie tak). Misje serwisowe dla Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, prace budowlane na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej i wiele innych działań w kosmosie było możliwych dzięki bardzo dokładnemu i intensywnemu przygotowaniu przez każdego z nich astronauta.
Środowisko kosmiczne jest nieprzebaczające i nieprzyjazne. Ludzie przystosowali się do przyciągania grawitacyjnego „1G” tutaj na Ziemi. Nasze ciała ewoluowały do działania w 1G. Przestrzeń kosmiczna jest jednak reżimem mikrograwitacji, dlatego wszystkie funkcje organizmu, które działają dobrze na Ziemi, muszą przyzwyczaić się do przebywania w środowisku prawie nieważkości. Początkowo astronauci są fizycznie trudni, ale aklimatyzują się i uczą się poprawnie poruszać. Ich szkolenie bierze to pod uwagę. Nie tylko trenują w Vomit Comet, samolocie używanym do latania nimi w łukach parabolicznych w celu zdobycia doświadczenia w nieważkości, ale są też neutralne zbiorniki wypornościowe, które pozwalają im symulować pracę w kosmosie środowiska. Ponadto astronauci ćwiczą umiejętności przetrwania na lądzie, w przypadku gdy ich loty nie kończą się gładkim lądowaniem, do którego ludzie są przyzwyczajeni.
Wraz z nadejściem wirtualnej rzeczywistości NASA i inne agencje podjęły intensywne szkolenie z wykorzystaniem tych systemów. Na przykład astronauci mogą dowiedzieć się o układzie ISS i jego wyposażeniu za pomocą zestawów VR, a także mogą symulować czynności pozabiegowe. Niektóre symulacje odbywają się w systemach CAVE (Cave Automatic Virtual Environment) wyświetlających wizualne wskazówki na ścianach wideo. Ważne jest, aby astronauci poznali swoje nowe środowisko zarówno wizualnie, jak i kinestetycznie, zanim opuszczą planetę.
Podczas gdy większość szkoleń astronautów odbywa się w ramach agencji, istnieją określone firmy i instytucje, które współpracują zarówno z pilotami wojskowymi, jak i cywilnymi oraz podróżnikami kosmicznymi, aby przygotować ich do podróży kosmicznej. Pojawienie się turystyki kosmicznej otworzy inne możliwości szkolenia dla codziennych ludzi, którzy chcą lecieć w kosmos, ale niekoniecznie planują karierę. Dodatkowo, przyszłość eksploracji kosmosu zobaczą operacje komercyjne w kosmosie, które również będą wymagały przeszkolenia tych pracowników. Niezależnie od tego, kto jedzie i dlaczego, podróże kosmiczne pozostaną bardzo delikatną, niebezpieczną i stanowiącą wyzwanie działalności zarówno dla astronautów, jak i turystów. Szkolenie będzie zawsze konieczne, jeśli ma się rozwijać długoterminowa eksploracja kosmosu i zamieszkiwanie.