Martin Van Buren urodził się 5 grudnia 1782 r. w Kinderhook w Nowym Jorku. Miał holenderskie pochodzenie i dorastał we względnym ubóstwie. Pracował w tawernie ojca i uczęszczał do małej lokalnej szkoły. Ukończył formalną edukację w wieku 14 lat. Następnie studiował prawo i został przyjęty do palestry w 1803 roku.
Van Buren był synem Abrahama, rolnika i gospodarza tawerny, oraz Marii Hoes Van Alen, wdowy z trojgiem dzieci. Miał jedną przyrodnią siostrę i przyrodniego brata wraz z dwiema siostrami, Dirckie i Jannetje oraz dwoma braćmi, Lawrence i Abrahamem. 21 lutego 1807 roku Van Buren poślubił Hannah Hoes, daleką krewną jego matki. Zmarła w 1819 r. W wieku 35 lat, a on nie ożenił się ponownie. Razem mieli czworo dzieci: Abrahama, Jana, Martina, Jr. i Smitha Thompsona.
Van Buren został prawnikiem w 1803 roku. W 1812 roku został wybrany senatorem stanu Nowy Jork. Został następnie wybrany do Senat Stanów Zjednoczonych w 1821 r. Pracował, podczas gdy Senator wspierał Andrew Jackson w wyborach 1828 r. Pełnił funkcję gubernatora Nowego Jorku tylko przez trzy miesiące w 1829 roku, zanim został Jacksonem
sekretarz stanu (1829-31). Należał do Jacksona Wiceprezydent podczas drugiej kadencji (1833–37).Van Buren został jednogłośnie nominowany Prezydent Demokratów. Richard Johnson był jego kandydatem na wiceprezydenta. Nie przeciwstawił mu się żaden kandydat. Zamiast tego nowo utworzona partia wigów wymyśliła strategię wrzucenia wyborów do Izby, gdzie czuli, że mogą mieć większą szansę na wygraną. Wybrali trzech kandydatów, którzy według nich mogliby dobrze sobie radzić w poszczególnych regionach. Van Buren zdobył 170 z 294 głosów w wyborach, aby wygrać prezydenturę.
Van BurenAdministracja rozpoczęła się depresją trwającą od 1837 r. do 1845 r., zwaną Paniką z 1837 r. Ostatecznie ponad 900 banków zostało zamkniętych, a wiele osób straciło pracę. Aby temu przeciwdziałać, Van Buren walczył o Niezależne Skarb Państwa, aby zapewnić bezpieczny depozyt środków.
Przyczyniając się do tego, że nie został wybrany na drugą kadencję, opinia publiczna obwiniała Van Burena polityka wewnętrzna w związku z depresją w 1837 r. gazety wrogo nastawione do jego prezydentury nazywają go „Martin Van Ruin”.
Problemy pojawiły się w przypadku brytyjskiej Kanady podczas kadencji Van Burena. Jednym z takich wydarzeń była tak zwana „Wojna Aroostooka” z 1839 r. Ten pokojowy konflikt powstał na przestrzeni tysięcy mil, gdzie granica Maine / Kanada nie miała określonej granicy. Kiedy władze Maine próbowały wysłać Kanadyjczyków z regionu, milicje zostały wezwane do przodu. Van Buren był w stanie pogodzić się z generałem Winfieldem Scottem przed rozpoczęciem walki.
Teksas ubiegał się o państwowość po uzyskaniu niepodległości w 1836 r. Gdyby to przyznano, stałoby się kolejnym państwem niewolniczym, któremu przeciwstawiły się państwa północne. Van Buren, chcąc pomóc w walce z problemami niewolnictwa sektorowego, zgodził się z Północą. Kontynuował także politykę Jacksona dotyczącą Indian Seminole. W 1842 r Druga wojna seminolowa zakończyło się pokonaniem Seminoli.
Van Buren został pokonany przez reelekcję William Henry Harrison w 1840 r. Próbował ponownie w 1844 i 1848 r., Ale przegrał oba te wybory. Następnie postanowił odejść z życia publicznego w Nowym Jorku. Służył jednak jako elektor prezydencki dla obu stron Franklin Pierce i James Buchanan. On również poparł Stephen Douglas nad Abraham Lincoln. Zmarł 2 lipca 1862 r. Na niewydolność serca.
Van Buren można uznać za przeciętnego prezydenta. Chociaż jego czas urzędowania nie był naznaczony wieloma „ważnymi” wydarzeniami, panika z 1837 r. Ostatecznie doprowadziła do utworzenia niezależnego Skarbu Państwa. Jego stanowisko pomogło uniknąć otwartego konfliktu z Kanadą. Co więcej, jego decyzja o utrzymaniu równowagi sektorowej opóźniła przyjęcie Teksasu do Unii do 1845 r.