Skutki wojny w Iraku na Bliskim Wschodzie były głębokie, ale niezupełnie w sposób zamierzony przez architektów inwazji kierowanej przez USA w 2003 r., Która obaliła reżim Saddam Hussein.
Najwyższe pozycje w reżimie Saddama Husseina zajmowali sunnici Arabowie, mniejszość w Iraku, ale tradycyjnie dominująca grupa sięga czasów osmańskich. Inwazja kierowana przez USA umożliwiła szyickiej większości arabskiej przejęcie władzy, po raz pierwszy na współczesnym Bliskim Wschodzie, kiedy szyici przejęli władzę w jakimkolwiek kraju arabskim. To historyczne wydarzenie wzmocniło szyitów w całym regionie, z kolei wzbudzając podejrzenia i wrogość reżimów sunnickich.
Niektórzy sunniccy iraccy rozpoczęli zbrojny bunt przeciwko nowemu zdominowanemu przez szyitom rządowi i siłom zagranicznym. Spiralna przemoc przerodziła się w krwawą i destrukcyjną wojnę domową pomiędzy Bojówki sunnickie i szyickie, który napinał stosunki religijne w Bahrajnie, Arabii Saudyjskiej i innych krajach arabskich o mieszanej populacji sunnicko-szyickiej.
Tłumieni pod brutalnym stanem policyjnym Saddama, religijni ekstremiści wszystkich kolorów zaczęli pojawiać się w chaotycznych latach po upadku reżimu. Dla Al-Kaidy przybycie szyickiego rządu i obecność wojsk amerykańskich stworzyły wymarzone środowisko. Udając obrońcę Sunnisa Al-Kaidy utworzyli sojusze zarówno z islamistycznymi, jak i świeckimi sunnickimi grupami powstańczymi i zaczął zajmować terytorium w sunnickim sercu plemiennym północno-zachodniego Iraku.
Brutalna taktyka Al-Kaidy i ekstremistyczny program religijny wkrótce zraziły wielu sunnitów, którzy zwrócili się przeciwko grupie, ale wyraźną iracką gałąź Al-Kaidy, znaną jako Państwo Islamskie w Irakuprzetrwał. Specjalizując się w atakach bombowych na samochody, grupa nadal atakuje siły rządowe i szyitów, jednocześnie rozszerzając swoją działalność na sąsiednią Syrię.
Upadek reżimu irackiego był punktem krytycznym w awansie Iranu do regionalnego supermocarstwa. Saddam Hussein był największym wrogiem regionalnym Iranu, a obie strony stoczyły zaciekłą 8-letnią wojnę w latach 80. Ale zdominowany przez sunnitów reżim Saddama został teraz zastąpiony szyickimi islamistami, którzy mieli bliskie związki z reżimem w szyickim Iranie.
Iran jest dziś najpotężniejszym zagranicznym aktorem w Iraku, z rozległą siecią handlową i wywiadowczą w tym kraju (choć zdecydowanie przeciwna mniejszości sunnickiej).
Upadek Iraku w Iranie był katastrofą geopolityczną wspieranych przez USA monarchii sunnickich w Zatoka Perska. Ożyła nowa zimna wojna między Arabią Saudyjską a Iranem, gdy obie potęgi zaczęły walczyć o władzę i wpływy w regionie, co jeszcze bardziej zaostrzyło napięcie sunnicko-szyickie.
Iraccy Kurdowie byli jednym z głównych zwycięzców wojny w Iraku. Faktyczny autonomiczny status podmiotu kurdyjskiego na północy - chroniony przez strefę zakazu lotów poleconą przez ONZ od czasu wojny w Zatoce Perskiej w 1991 r. - został oficjalnie uznany przez nową konstytucję Iraku za Kurdyjski rząd regionalny (KRG). Bogaty w zasoby ropy naftowej i nadzorowany przez własne siły bezpieczeństwa, iracki Kurdystan stał się najlepiej prosperującym i stabilnym regionem w kraju.
KRG jest najbliższym narodem kurdyjskim - podzielonym głównie między Irakiem, Syrią, Iranem i Turcją - osiągnął prawdziwą państwowość, ośmielając kurdyjskie marzenia o niepodległości w innych częściach regionu. Wojna domowa w Syrii dała mniejszości kurdyjskiej w Syrii możliwość renegocjacji jej statusu, zmuszając Turcję do rozważenia dialogu z własnymi kurdyjskimi separatystami. Bogaci w ropa iraccy Kurdowie bez wątpienia odegrają ważną rolę w tych wydarzeniach.
Wielu zwolenników wojny w Iraku postrzegało obalenie Saddama Husseina jako tylko pierwszy krok w tym procesie budowanie nowego ładu regionalnego, który zastąpiłby arabską dyktaturę przyjazną USA demokratą rządy. Jednak dla większości obserwatorów niezamierzone wsparcie dla Iranu i Al-Kaidy wyraźnie pokazało granice zdolności USA do przekształcenia mapy politycznej Bliskiego Wschodu poprzez interwencję wojskową.
Kiedy nacisk na demokratyzację przyszedł w formie arabska wiosna w 2011 roku miało to miejsce w wyniku rodzimych, popularnych powstań. Waszyngton niewiele mógł zrobić, aby chronić swoich sojuszników w Egipcie i Tunezji, a wynik tego procesu w sprawie wpływów regionalnych USA pozostaje niezwykle niepewny.
USA pozostaną najpotężniejszym zagranicznym graczem na Bliskim Wschodzie przez pewien czas, pomimo malejącego zapotrzebowania na ropę w regionie. Ale fiasko wysiłków na rzecz budowy państwa w Iraku ustąpiło miejsca bardziej ostrożnemu, „realistyczna” polityka zagraniczna, przejawiające się niechęcią USA do interwencji w wojna domowa w Syrii.