Zbrojny bunt przeciwko Assadowi został po raz pierwszy zorganizowany przez uciekinierów, którzy latem 2011 r. Utworzyli Wolną Armię Syryjską. Ich szeregi wkrótce powiększyły się o tysiące ochotników, z których niektórzy chcą bronić swoich miast przed brutalnością reżimu, inni są także napędzani ideologicznym sprzeciwem wobec świeckiej dyktatury Assada.
Chociaż opozycja polityczna jako całość stanowi przekrój Syrii społeczeństwo zróżnicowane religijniezbrojny bunt napędzany jest głównie przez Arabska większość sunnicka, szczególnie na obszarach prowincji o niskich dochodach. W Syrii są również tysiące zagranicznych bojowników, sunnici muzułmanie z różnych krajów, którzy przybyli, aby dołączyć do różnych rebeliantów islamskich.
Powstanie jak dotąd nie przyniosło kompleksowego programu politycznego nakreślającego przyszłość Syrii. Rebelianci mają wspólny cel polegający na obaleniu reżimu Assada, ale o to chodzi. Zdecydowana większość opozycji politycznej w Syrii twierdzi, że chce demokratycznej Syrii, a wielu rebeliantów zgadza się co do zasady, że o charakterze systemu po Asadzie należy decydować w wolnych wyborach.
Ale istnieje silny nurt twardych sunnickich islamistów, którzy chcą ustanowić fundamentalistyczne państwo islamskie (podobnie jak Ruch talibów w Afganistanie). Inni bardziej umiarkowani islamiści są gotowi zaakceptować pluralizm polityczny i różnorodność religijną. W każdym razie zagorzali sekularyści opowiadający się za ścisłym podziałem religii i państwa są mniejszością w szeregach rebeliantów, a większość bojówek ma mieszankę syryjskiego nacjonalizmu i sloganów islamistycznych.
Brak centralnego przywództwa i jasnej hierarchii wojskowej jest jedną z kluczowych słabości ruchu rebeliantów po niepowodzeniu formalnej dowództwa wojskowego przez Wolną Armię Syryjską. Największa polityczna grupa opozycyjna w Syrii, Syryjska Koalicja Narodowa, również nie ma wpływu na ugrupowania zbrojne, co zwiększa trudność konfliktu.
Około 100 000 rebeliantów jest podzielonych na setki niezależnych bojówek, które mogą koordynować operacje na terenie na poziomie lokalnym, ale zachowują odrębne struktury organizacyjne, z intensywną rywalizacją o kontrolę nad terytorium i zasoby. Poszczególne bojówki powoli łączą się w większe, luźne koalicje wojskowe - takie jak Islamski Front Wyzwolenia lub Syryjski Front Islamski - ale proces ten jest powolny.
Podziały ideologiczne, takie jak islamista vs. świeccy są często zamazani, a bojownicy gromadzą się przed dowódcami, którzy mogą zaoferować najlepszą broń, niezależnie od ich przesłania politycznego. Jest jeszcze za wcześnie, aby powiedzieć, kto może zwyciężyć.
Sekretarz stanu USA John Kerry powiedział we wrześniu 2013 r., Że ekstremistyczni islamiści stanowią tylko 15–25% sił rebeliantów. Badanie opublikowane przez Jane's Defence opublikowane w tym samym czasie oszacowało liczbę „dżihadystów” powiązanych z Al-Kaidą na 10 000, z kolejnych 30–35 000 „twardych islamistów”, którzy choć nie są formalnie związani z Al-Kaidą, mają podobne poglądy ideologiczne.
Główną różnicą między tymi dwiema grupami jest to, że „dżihadyści”Widzą walkę z Assadem jako część szerszego konfliktu przeciwko szyitom (i ostatecznie Zachodowi), inni islamiści koncentrują się tylko na Syrii.
Aby skomplikować sprawę, dwie jednostki rebeliantów, które twierdzą Al-Kaida banner - Front Al Nusra oraz Islamskie Państwo Iraku i Lewantu - nie są na przyjaznych warunkach. Podczas gdy bardziej umiarkowane rebelianckie frakcje wchodzą w sojusze z grupami powiązanymi z Al-Kaidą w niektórych częściach kraju, na innych obszarach rośnie napięcie i faktyczna walka między rywalizującymi grupami.
Jeśli chodzi o fundusze i broń, każda grupa rebeliantów stoi sama. Główne linie zaopatrzenia biegną od syryjskich zwolenników opozycji z siedzibą w Turcji i Libanie. Bardziej skuteczne milicje, które kontrolują większe obszary terytorium, pobierają „podatki” od lokalnych firm, aby sfinansować ich operacje, i częściej otrzymują prywatne datki.
Ale twarda grupa islamistów może również polegać na międzynarodowych sieciach dżihadystów, w tym bogatych sympatyków w krajach Zatoki Arabskiej. Stawia to grupy świeckie i umiarkowanych islamistów w znacznej niekorzystnej sytuacji.
Opozycją syryjską jest popierany przez Arabię Saudyjską, Katar i Turcja, ale do tej pory USA ukrywały dostawy broni dla rebeliantów w Syrii, częściowo ze strachu, że wpadną w ręce grup ekstremistycznych. Jeśli USA zdecydują się zwiększyć zaangażowanie w konflikt, będą musiały wybrać rebeliantów dowódcom, którym może zaufać, co niewątpliwie jeszcze bardziej rozpali konfrontację między rywalizującym buntownikiem jednostki.