Planeta Uran jest często nazywana „gazowym gigantem”, ponieważ składa się głównie z wodoru i gazu helowego. Ale w ostatnich dziesięcioleciach astronomowie zaczęli nazywać go „lodowym gigantem” z powodu obfitości lodów w atmosferze i warstwie płaszcza.
Ten odległy świat był tajemnicą od momentu jego odkrycia William Herschel w 1781 r. Zaproponowano kilka nazw dla planety, w tym Herschel po swoim odkrywcy. W końcu Uran (wymawiane „YOU-ruh-nuss”) został wybrany. Nazwa faktycznie pochodzi od starożytnego greckiego boga Urana, który był dziadkiem Zeusa, największego ze wszystkich bogów.
W przeciwieństwie do Jowisza i Saturna Uran nie jest dobrze widoczny gołym okiem. Najlepiej jest dostrzeżony przez teleskop i nawet wtedy nie wygląda to zbyt interesująco. Jednak obserwatorzy planetarni lubią to wyszukiwać, a także dobry program lub planetarium stacjonarne aplikacja astronomiczna mogę wskazać drogę.
Uran jest bardzo oddalony od Słońca, krążąc na około 2,5 miliarda kilometrów. Z powodu tak dużej odległości podróż dookoła Słońca zajmuje 84 lata. Porusza się tak wolno, że astronomowie tacy jak Herschel nie byli pewni, czy jest to ciało Układu Słonecznego, czy nie, ponieważ jego wygląd przypominał nieruchomą gwiazdę. W końcu jednak, po dłuższej obserwacji, doszedł do wniosku, że to kometa, ponieważ wydawała się poruszać i wyglądała na nieco rozmytą. Późniejsze obserwacje wykazały, że Uran rzeczywiście był planetą.
Mimo że Uran składa się głównie z gazu i lodu, sama ilość jego materiału czyni go dość masywnym: około tej samej masy co 14,5 Ziemi. Jest trzecią co do wielkości planetą w Układzie Słonecznym i mierzy 160 590 km wokół swojego równika.
„Powierzchnia” Urana jest tak naprawdę tylko szczytem jego ogromnego pokładu chmur, pokrytego metanową mgiełką. To także bardzo chłodne miejsce. Temperatury dochodzą do 47 K (co odpowiada -224 C). To sprawia, że jest to najzimniejsza planeta w Układzie Słonecznym. Jest również jednym z najbardziej wietrznych, z silnymi ruchami atmosferycznymi, które napędzają gigantyczne burze.
Chociaż nie daje żadnych wizualnych wskazówek na zmiany atmosferyczne, Uran ma pory roku i pogodę. Jednak nie są tak jak nigdzie indziej. Są dłuższe, a astronomowie zaobserwowali zmiany w strukturach chmur na całej planecie, a zwłaszcza w regionach polarnych.
Dlaczego sezony urańskie są inne? To dlatego, że Uran krąży wokół Słońca na boku. Jego oś jest pochylona pod kątem nieco ponad 97 stopni. Podczas części roku obszary polarne są ogrzewane przez Słońce, podczas gdy obszary równikowe są skierowane w dal. W innych częściach roku urańskiego bieguny są skierowane w stronę przeciwną, a Słońce bardziej ogrzewa równik.
To dziwne przechylenie wskazuje, że coś bardzo złego stało się Uranowi w odległej przeszłości. Najbardziej podobnym wyjaśnieniem dla przewróconych biegunów jest katastrofalne zderzenie z innym światem miliony lat temu.
Podobnie jak inne gazowe olbrzymy w sąsiedztwie, Uran składa się z kilku warstw gazów. Najwyższą warstwą jest głównie metan i lody, podczas gdy główna część atmosfery to głównie wodór i hel z niektórymi lodami metanowymi.
Zewnętrzna atmosfera i chmury kryją płaszcz. Składa się głównie z wody, amoniaku i metanu, a duża część tych materiałów ma postać lodu. Otaczają maleńkie skaliste jądro, wykonane głównie z żelaza z domieszką niektórych skał krzemianowych.
Uran jest otoczony cienkim zestawem pierścieni wykonanych z bardzo ciemnych cząstek. Są bardzo trudne do wykrycia i zostały odkryte dopiero w 1977 roku. Planetolodzy korzystający z obserwatorium wysokościowego o nazwie Kuiper Airborne Observatory wykorzystali specjalistyczny teleskop do badania zewnętrznej atmosfery planety. Pierścienie były szczęśliwym odkryciem, a dane o nich były pomocne dla planistów misji Voyager, którzy mieli wystrzelić bliźniaczy statek kosmiczny w 1979 roku.
Pierścienie składają się z kawałków lodu i kawałków pyłu, które prawdopodobnie były kiedyś częścią byłego księżyca. Coś wydarzyło się w odległej przeszłości, najprawdopodobniej kolizja. Cząstki pierścieniowe są pozostałością po tym księżycu towarzyszącym.
Uran ma co najmniej 27 naturalne satelity. Niektóre z tych księżyców krążą w obrębie układu pierścieniowego, a inne dalej. Największe to Ariel, Miranda, Oberon, Titania i Umbriel. Nazwano je po bohaterach w dziełach Williama Szekspira i Aleksandra Pope'a. Co ciekawe, te małe światy mogłyby się kwalifikować jako planety karłowate, gdyby nie krążyły wokół Urana.
Podczas gdy planetolodzy nadal badają Urana z ziemi lub za pomocą Kosmiczny teleskop Hubble, najlepsze i najbardziej szczegółowe obrazy pochodziły z Voyager 2 statek kosmiczny. Leciał w styczniu 1986 roku, zanim skierował się do Neptuna. Obserwatorzy używają Hubble'a do badania zmian w atmosferze, a także widzieli zorzy nad biegunami planety.
W tej chwili nie planujemy dalszych misji na planetę. Być może kiedyś sonda znajdzie się na orbicie tego odległego świata i da naukowcom długoterminową szansę zbadania jego atmosfery, pierścieni i księżyców.