Nierówność dochodów jest palącą kwestią zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i na całym świecie. Zasadniczo przyjmuje się, że nierówności w dochodach są wysokie negatywne konsekwencje, dlatego dość ważne jest opracowanie prostego sposobu graficznego opisania nierówności dochodów.
Krzywa Lorenza to prosty sposób na opisanie rozkładu dochodów za pomocą dwuwymiarowego wykresu. Aby to zrobić, wyobraź sobie, że ustawiasz ludzi (lub gospodarstwa domowe, w zależności od kontekstu) w gospodarce w kolejności od dochodów od najmniejszych do największych. Oś pozioma krzywej Lorenza jest wówczas skumulowanym procentem tych osób w szeregu, które są rozważane.
Na przykład liczba 20 na osi poziomej reprezentuje dolne 20 procent osób zarabiających, liczba 50 reprezentuje dolną połowę osób zarabiających i tak dalej.
Możemy zacząć rysować samą krzywą, zauważając, że punkty (0,0) i (100,100) muszą być końcami krzywej. Wynika to po prostu z tego, że 0% populacji dolnej (która nie ma ludzi), według definicja, zero procent dochodów gospodarki, a 100 procent populacji ma 100 procent dochód.
W tym przykładzie punkt (25, 5) przedstawia hipotetyczny fakt, że dolne 25 procent ludzi ma 5 procent dochodu. Punkt (50, 20) pokazuje, że dolne 50 procent ludzi ma 20 procent dochodu, a punkt (75, 40) pokazuje, że dolne 75 procent ludzi ma 40 procent dochodu.
Ze względu na sposób konstrukcji krzywej Lorenza zawsze będzie ona wygięta w dół, jak w powyższym przykładzie. Jest tak po prostu dlatego, że matematycznie niemożliwe jest, aby 20% zarabiających zarabiało więcej niż 20 procent dochodu, dla najniższych 50 procent osób zarabiających na ponad 50 procentach dochodów, i tak dalej na.
Linia przerywana na schemacie to linia 45 stopni, która reprezentuje idealną równość dochodów w gospodarce. Idealna równość dochodów ma miejsce, gdy wszyscy zarabiają tyle samo. Oznacza to, że dolne 5 procent ma 5 procent dochodu, dolne 10 procent ma 10 procent dochodu i tak dalej.
Dlatego możemy stwierdzić, że krzywe Lorenza, które są wygięte dalej od tej przekątnej, odpowiadają gospodarkom o większej nierówności dochodów.