Historia zdziczałych królików w Australii

Króliki są gatunkiem inwazyjnym, który spowodował ogromne spustoszenie ekologiczne na kontynencie Australia od ponad 150 lat. Rozmnażają się z niekontrolowaną prędkością, konsumują pola uprawne jak szarańcza i w znacznym stopniu przyczyniają się do erozji gleby. Chociaż niektóre z rządowych metod eliminacji królików skutecznie kontrolują ich rozprzestrzenianie się, ogólna populacja królików w Australii wciąż znacznie przekracza możliwości utrzymania.

W 1859 roku człowiek o nazwisku Thomas Austin, właściciel ziemski w Winchelsea, Victoria sprowadził 24 dzikie króliki z Anglii i wypuścił je na wolność w celu polowania sportowego. W ciągu kilku lat te 24 króliki pomnożyły się w miliony.

Do lat dwudziestych XX wieku, mniej niż 70 lat od wprowadzenia, populacja królików w Australii wzrosła do około 10 miliardów, rozmnażając się w tempie od 18 do 30 na samicę królika rocznie. Króliki zaczęły migrować po Australii w tempie 80 mil rocznie. Po zniszczeniu dwóch milionów akrów krain kwiatowych Wiktorii przemierzyli stany Nowej Południowej Walii, Australii Południowej i Queensland. W 1890 r. Króliki zostały zauważone w całej Australii Zachodniej.

Australia jest idealnym miejscem dla płodnego królika. Zimy są łagodne, więc są w stanie rozmnażać się prawie przez cały rok. Istnieje wiele terenów o ograniczonym rozwoju przemysłowym. Naturalna niska roślinność zapewnia im schronienie i żywność, a lata izolacji geograficznej pozostawiły kontynent bez naturalnych drapieżników dla tego nowego gatunki inwazyjne.

Obecnie królik zamieszkuje około 2,5 miliona mil kwadratowych Australii, a populację szacuje się na ponad 200 milionów.

Pomimo swoich rozmiarów znaczna część Australii jest sucha i nie w pełni nadaje się do rolnictwa. Królikom zagrażają żyzne gleby kontynentu. Ich nadmierne wypasanie zmniejszyło pokrycie wegetatywne, umożliwiając wiatrowi erozję górnej gleby, a erozja gleby wpływa na ponowne wegetowanie i absorpcję wody. Grunty z ograniczoną górną glebą mogą również prowadzić do spływu rolniczego i zwiększonego zasolenia.

Królik miał również duży wpływ na przemysł hodowlany w Australii. Wraz ze spadkiem plonów, zmniejsza się populacja bydła i owiec. Aby to zrekompensować, wielu rolników rozszerza zakres swojego inwentarza żywego i dietę, uprawiając większą powierzchnię ziemi, a tym samym przyczyniając się do problemu. Przemysł rolny w Australii stracił miliardy dolarów z powodu bezpośrednich i pośrednich skutków inwazji królików.

Wprowadzenie królika obciążyło również rodzimą przyrodę Australii. Króliki zostały obwiniane za zniszczenie rośliny eremophila i różnych gatunków drzew. Ponieważ króliki będą żerować na sadzonkach, wiele drzew nigdy nie jest w stanie się rozmnażać, co prowadzi do lokalnego wyginięcia. Ponadto, z powodu bezpośredniej konkurencji o pożywienie i siedliska, populacja wielu rodzimych zwierząt, takich jak ostronosoróg i chrząszcz zwyczajny, gwałtownie spadła.

Przez większą część XIX wieku najczęstszymi metodami zdziczałych królików były łapanie w pułapki i strzelanie. Ale w XX wieku rząd Australii wprowadził szereg różnych metod.

W latach 1901–1907 narodowe podejście polegało na budowie trzech ogrodzeń odpornych na króliki w celu ochrony pasterskich ziem Australii Zachodniej.

Pierwszy płot rozciągał się na odległość 1338 mil pionowo wzdłuż całej zachodniej strony kontynentu, zaczynając od punktu w pobliżu Przylądka Keraudren na północy, a kończąc na Porcie Głodu na południu. Jest uważany za świat najdłuższe ciągłe ogrodzenie stojące. Drugi płot został zbudowany w przybliżeniu równolegle do pierwszego, 55–100 mil dalej na zachód, rozgałęział się od pierwotnego do południowego wybrzeża, rozciągając się na 724 mil. Ostatnie ogrodzenie rozciąga się 160 mil poziomo od drugiego do zachodniego wybrzeża kraju.

Pomimo ogromu projektu ogrodzenie uznano za nieskuteczne, ponieważ wiele królików przeszło na stronę chronioną w trakcie budowy. Ponadto wielu również przekopało się przez ogrodzenie.

Rząd Australii eksperymentował również z biologicznymi metodami kontroli populacji dzikich królików. W 1950 r. Komary i pchły niosące wirusa śluzaka zostały wypuszczone na wolność. Ten wirus, znaleziony w Ameryce Południowej, atakuje tylko króliki. Wydanie okazało się bardzo udane, ponieważ około 90–99 procent populacji królików w Australii zostało wymazane.

Niestety, ponieważ komary i pchły zazwyczaj nie zamieszkują suchych obszarów, wiele królików żyjących we wnętrzu kontynentu nie zostało dotkniętych. Mały procent populacji rozwinął także naturalną odporność genetyczną na wirusa i nadal się rozmnażali. Obecnie tylko około 40 procent królików jest nadal podatnych na tę chorobę.

Aby zwalczyć zmniejszoną skuteczność śluzaka, muchy niosące królikową chorobę krwotoczną (RHD) zostały wypuszczone w Australii w 1995 roku. W przeciwieństwie do myxoma, RHD jest w stanie przeniknąć do suchych obszarów. Choroba pomogła zmniejszyć populacje królików o 90 procent w suchych strefach.

Jednak, podobnie jak myxomatosis, RHD jest nadal ograniczona geograficznie. Ponieważ jego gospodarzem jest mucha, choroba ta ma bardzo niewielki wpływ na chłodniejsze, bardziej opadające regiony przybrzeżnej Australii, gdzie muchy są mniej rozpowszechnione. Co więcej, króliki również zaczynają rozwijać odporność na tę chorobę.

Dziś wielu rolników nadal stosuje konwencjonalne sposoby eliminowania królików ze swojej ziemi. Chociaż populacja królików jest ułamkiem tego, co była na początku lat dwudziestych XX wieku, nadal obciąża systemy ekologiczne i rolnicze kraju. Króliki żyją w Australii od ponad 150 lat i dopóki nie uda się znaleźć idealnego wirusa, prawdopodobnie będą tam jeszcze przez kilkaset.

• „Dzikie zwierzęta w Australii”.Departament Środowiska i Energii, Rząd Australii: Departament Zrównoważonego Rozwoju, Środowiska, Wody, Ludności i Społeczności. 2011.
• Zukerman, Wendy. „Bitwa Australii z króliczkiem”.ABC, 8 kwietnia 2009.
• Broomhall, F.H. „Najdłuższe ogrodzenie na świecie”. Carlisle, Australia Zachodnia: Hesperian Press, 1991.