W większości przypadków ekonomiści modelują firmę maksymalizującą zysk wybierając ilość produkcji, która jest najbardziej korzystna dla firmy. (Ma to większy sens niż maksymalizacja zysku poprzez bezpośredni wybór ceny, ponieważ w niektórych sytuacjach - na przykład konkurencyjne rynki- firmy nie mają żadnego wpływu na cenę, którą mogą pobierać.) Jednym ze sposobów na znalezienie ilości maksymalizującej zysk byłoby przyjęcie pochodna formuły zysku w odniesieniu do ilości i ustalenie wynikowego wyrażenia równego zero, a następnie rozwiązanie dla ilości.
Wiele kursów ekonomicznych nie opiera się jednak na rachunku różniczkowym, dlatego pomocne jest bardziej intuicyjne opracowanie warunków maksymalizacji zysków.
Aby dowiedzieć się, jak wybrać ilość, która maksymalizuje zysk, warto pomyśleć o przyrostowym wpływie, jaki produkcja i sprzedaż dodatkowych (lub marginalnych) jednostek ma na zysk. W tym kontekście odpowiednimi wielkościami, o których należy pomyśleć, są przychody krańcowe, które stanowią przyrostową zaletę w stosunku do rosnącej ilości, oraz
koszt marginalny, co stanowi przyrostową wadę rosnącej ilości.Typowy marginalny przychód a krzywe kosztu krańcowego przedstawiono powyżej. Jak pokazuje wykres, przychód krańcowy ogólnie maleje wraz ze wzrostem ilości, a koszt krańcowy ogólnie rośnie wraz ze wzrostem ilości. (To powiedziawszy, przypadki, w których krańcowy przychód lub koszt krańcowy są stałe, z pewnością również istnieją).
Początkowo, gdy firma zaczyna zwiększać produkcję, krańcowy przychód uzyskany ze sprzedaży jeszcze jednej jednostki jest większy niż krańcowy koszt wytworzenia tej jednostki. Dlatego produkcja i sprzedaż tej jednostki produkcji zwiększy różnicę między przychodem krańcowym a kosztem krańcowym. Rosnąca produkcja będzie nadal zwiększać zysk w ten sposób, dopóki nie zostanie osiągnięta ilość, w której przychód krańcowy jest równy kosztowi krańcowemu.
Gdyby przedsiębiorstwo nadal zwiększało produkcję ponad ilość, w której przychód krańcowy jest równy kosztowi krańcowemu, koszt krańcowy byłby większy niż przychód krańcowy. Dlatego zwiększenie ilości do tego zakresu spowodowałoby przyrostowe straty i odjęłoby od zysku.
Jak pokazuje poprzednia dyskusja, zysk jest maksymalizowany w ilości, w której krańcowy przychód w tej ilości jest równy kosztu krańcowemu w tej ilości. Przy tej ilości wytwarzane są wszystkie jednostki, które zwiększają zysk przyrostowy, i nie są wytwarzane żadne jednostki, które powodują straty przyrostowe.
Możliwe jest, że w niektórych nietypowych sytuacjach istnieje wiele wielkości, przy których przychód krańcowy jest równy kosztowi krańcowemu. Kiedy tak się dzieje, ważne jest, aby dokładnie przemyśleć, która z tych wielkości faktycznie przynosi największy zysk.
Jednym ze sposobów jest obliczenie zysku dla każdej z potencjalnych wielkości maksymalizujących zysk i zaobserwowanie, który zysk jest największy. Jeśli nie jest to możliwe, zwykle można również stwierdzić, która ilość jest zyskiem maksymalnym, patrząc na krańcowe krzywe przychodów i kosztów krańcowych. Na przykład na powyższym diagramie musi być tak, że większa ilość, w której przecinają się przychody krańcowe i koszt krańcowy, musi skutkować większy zysk po prostu dlatego, że przychód krańcowy jest większy niż koszt krańcowy w regionie między pierwszym punktem przecięcia a druga.
Ta sama zasada - mianowicie, że zysk jest maksymalizowany w ilości, w której przychód krańcowy jest równy kosztowi krańcowemu - może być stosowana przy maksymalizacji zysku w stosunku do poszczególnych wielkości produkcji. W powyższym przykładzie widzimy bezpośrednio, że zysk jest maksymalizowany w ilości 3, ale widzimy również, że jest to wielkość, w której krańcowy przychód i koszt krańcowy wynoszą 2 USD.
Prawdopodobnie zauważyłeś, że zysk osiąga największą wartość zarówno w ilości 2, jak i 3 w powyższym przykładzie. Wynika to z faktu, że gdy krańcowe przychody i krańcowy koszt są równe, ta jednostka produkcji nie generuje przyrostowego zysku dla firmy. To powiedziawszy, całkiem bezpiecznie jest założyć, że firma wytworzyłaby tę ostatnią jednostkę produkcji, nawet jeśli jest technicznie obojętna między produkcją a produkcją w tej ilości.
Kiedy mamy do czynienia z dyskretnymi wielkościami produkcji, czasami ilość, w której przychód krańcowy jest dokładnie równy kosztowi krańcowemu, nie istnieje, jak pokazano w powyższym przykładzie. Widzimy jednak bezpośrednio, że zysk jest maksymalizowany w ilości 3. Korzystając z intuicji maksymalizacji zysków, którą opracowaliśmy wcześniej, możemy również wywnioskować, że firma będzie chciała wytwarzać tak długo, jak przychody krańcowe zrobienie tego jest co najmniej tak duże, jak koszt krańcowy i nie będzie chciał produkować jednostek, w których koszt krańcowy jest większy niż przychód krańcowy.
Ta sama zasada maksymalizacji zysku ma zastosowanie, gdy dodatni zysk nie jest możliwy. W powyższym przykładzie ilość 3 jest nadal wielkością maksymalizującą zysk, ponieważ ta ilość powoduje największą kwotę zysku dla firmy. Gdy liczby zysków są ujemne w stosunku do wszystkich wielkości produkcji, ilość maksymalizująca zysk może być dokładniej opisana jako ilość minimalizująca straty.