Tajemnicze księżyce Plutona

Planeta Pluton nadal opowiada fascynującą historię, gdy naukowcy zastanawiają się nad danymi zebranymi przez Nowe Horyzonty misja w 2015 r. Na długo przed tym, jak mały statek kosmiczny przeszedł przez system, zespół naukowy wiedział, że jest tam pięć księżyców, odległych i tajemniczych światów. Mieli nadzieję przyjrzeć się jak największej liczbie tych miejsc, starając się lepiej o nich zrozumieć i o tym, jak powstały. Gdy statek kosmiczny przemknął obok, uchwycił z bliska zdjęcia Charona - największego księżyca Plutona, a także fragmenty mniejszych. Nazwano je Styx, Nix, Kerberos i Hydra. Cztery mniejsze księżyce krążą po okrągłych ścieżkach, a Pluton i Charon krążą razem jak oko celu. Planetolodzy podejrzewają, że księżyce Plutona powstały w następstwie gigantycznej kolizji między co najmniej dwoma obiektami, która miała miejsce w odległej przeszłości. Pluton i Charon osiedlili się razem na zablokowanej orbicie, podczas gdy pozostałe księżyce rozproszyły się na bardziej odległe orbity.

Największy księżyc Plutona, Charon, został odkryty po raz pierwszy w 1978 r., Kiedy obserwator w Obserwatorium Morskim uchwycił obraz czegoś, co wyglądało prawie jak „guz” wyrastający z boku Plutona. Jest około połowy wielkości Plutona, a jego powierzchnia jest przeważnie szarawa, z plamistymi obszarami czerwonawego materiału w pobliżu jednego bieguna. Ten materiał polarny składa się z substancji zwanej „tolinem”, która składa się z metanu lub etanu cząsteczki, czasem łączone z lodami azotowymi i zaczerwienione przez ciągłe narażenie na ultrafiolet słoneczny światło. Lody powstają, gdy gazy z Plutona przenoszą się i zostają zdeponowane na Charonie (który znajduje się w odległości około 12 000 mil). Pluton i Charon są zamknięci na orbicie, która zajmuje 6,3 dni i przez cały czas utrzymują tę samą twarz. Kiedyś naukowcy zastanawiali się nad nazwaniem ich „planetą binarną” i istnieje pewien konsensus, że sam Charon może być planetą karłowatą.

Chociaż powierzchnia Charona jest lodowata i lodowata, okazuje się, że w jej wnętrzu znajduje się ponad 50 procent skał. Sam Pluton jest bardziej skalisty i pokryty lodową skorupą. Lodowate pokrycie Charona to głównie lód wodny, z łatami innego materiału z Plutona lub spływającymi spod powierzchni przez kriowulkan.

Nowe Horyzonty zbliżył się wystarczająco, nikt nie był pewien, czego się spodziewać po powierzchni Charona. Fascynujący był widok szarawego lodu pokolorowanego plamami z tholinami. Co najmniej jeden duży kanion dzieli krajobraz, a na północy jest więcej kraterów. Sugeruje to, że coś stało się „z powierzchni” Charona i obejmowało wiele starych kraterów.

Nazwa Charon pochodzi od greckich legend podziemnego świata (Hades). Był żeglarzem wysłanym na prom dusz zmarłych przez rzekę Styks. W szacunku dla odkrywcy Charona, który odniósł się do imienia swojej żony dla świata, napisał Charon, ale wymówił „UDOSTĘPNIJ”.

Styks, Nyks, Hydra i Kerberos to małe światy, które krążą od dwóch do czterech razy więcej niż odległość Charona od Plutona. Są dziwnie ukształtowane, co nadaje wiarygodności pomysłowi, że powstały w wyniku zderzenia z przeszłością Plutona. Styx został odkryty w 2012 roku, gdy używali go astronomowie Kosmiczny teleskop Hubble aby przeszukać system w poszukiwaniu księżyców i pierścieni wokół Plutona. Wydaje się mieć wydłużony kształt i ma około 3 na 4,3 mil.

Nyx krąży poza Styxem i został znaleziony w 2006 roku wraz z daleką Hydrą. Ma około 33 na 25 na 22 mil średnicy, co czyni go nieco dziwnie ukształtowanym, a wykonanie jednej orbity Plutona zajmuje prawie 25 dni. Może mieć takie same tholiny, jak Charon rozłożony na swojej powierzchni, ale Nowe Horyzonty nie zbliżyłem się wystarczająco, aby uzyskać wiele szczegółów.

Hydra jest najodleglejszym z pięciu księżyców Plutona i Nowe Horyzonty był w stanie uzyskać dość dobry obraz tego, jak mijał statek kosmiczny. Wydaje się, że na jego nierównej powierzchni znajduje się kilka kraterów. Hydra mierzy około 34 na 25 mil i zajmuje około 39 dni, aby okrążyć Plutona.

Najbardziej tajemniczo wyglądającym księżycem jest Kerberos, który wygląda na nierówny i zniekształcony w Nowe Horyzonty obraz misji. Wydaje się, że jest to świat podwójnie klapowany o średnicy około 11 12 x 3 mil. Jedna podróż dookoła Plutona zajmuje nieco ponad 5 dni. Niewiele więcej wiadomo o Kerberos, który został odkryty w 2011 roku przez astronomów korzystających z niego Kosmiczny teleskop Hubble.

Pluton jest nazwany na cześć boga podziemi w mitologii greckiej. Kiedy więc astronomowie chcieli nazwać na nim księżyce, zwrócili się ku tej samej klasycznej mitologii. Styks to rzeka, którą martwe dusze miały przepłynąć, aby dostać się do Hadesu, a Nix to grecka bogini ciemności. Hydra to wielogłowy wąż, który prawdopodobnie walczył z greckim bohaterem Heraklesem. Kerberos to alternatywna pisownia Cereberusa, tak zwanego „ogara Hadesu”, który w mitologii strzegł bram podziemnego świata.

Teraz to Nowe Horyzonty jest daleko poza Plutonem, jego następnym celem jest mała planeta karłowata w Pasie Kuipera. Minie 1 stycznia 2019 r. Pierwszy zwiad tego odległego regionu wiele nauczył się o systemie Plutona a następny zapowiada się równie interesująco, ponieważ pokazuje więcej układ Słoneczny i jego odległe światy.