Normalne komórki mają pewne cechy, które są ważne dla prawidłowego funkcjonowania tkanki, narządyi systemy ciała. Komórki te mają zdolność do prawidłowego rozmnażania, w razie potrzeby przestają się rozmnażać, pozostają w określonym miejscu, specjalizują się w określonych funkcjach i w razie potrzeby ulegają autodestrukcji.
Rak wynika z rozwoju nienormalnych właściwości normalnych komórek, które umożliwiają im nadmierny wzrost i rozprzestrzenianie się w inne miejsca. Ten nienormalny rozwój może być spowodowany mutacjami występującymi z takich czynników, jak chemikalia, promieniowanie, światło ultrafioletowe i chromosom błędy replikacji. Te mutageny zmieniają się DNA poprzez zmiane zasady nukleotydowe i może nawet zmienić kształt DNA. Zmienione DNA powoduje błędy w replikacja DNA i synteza białek. Zmiany te wpływają na wzrost komórek, podział komórek i starzenie się komórek.
Wirusy mają również zdolność wywoływania raka poprzez zmianę genów komórkowych. Wirusy raka zmieniać komórki poprzez integrację ich materiału genetycznego z DNA komórki gospodarza. Zainfekowana komórka jest regulowana przez geny wirusowe i zyskuje zdolność do ulegania nienormalnemu nowemu wzrostowi. Kilka wirusów zostało powiązanych z niektórymi rodzajami raka u ludzi. Wirus Epsteina-Barra został powiązany z chłoniakiem Burkitta, wirus zapalenia wątroby typu B został powiązany z
wątróbka rak i wirus brodawczaka ludzkiego są powiązane z rakiem szyjki macicy.