Po upadku Cesarstwa Rzymskiego w V wieku n.e. przeciętna wiedza Europejczyków o otaczającym ich świecie ograniczała się do ich lokalnego obszaru i map dostarczonych przez władze religijne. Europejskie globalne eksploracje z XV i XVI wieku raczej by się nie wydarzyły tak szybko, jak to zrobili, gdyby nie ważna praca tłumaczy i geografów islamu świat.
Islamskie imperium zaczęło rozszerzać się poza Półwysep Arabski po śmierci proroka i założyciela islamu Mahometa w 632 roku n.e. Przywódcy islamscy podbili Iran w 641 r., Aw 642 r. Egipt był pod kontrolą islamu. W VIII wieku cała północna Afryka, Półwysep Iberyjski (Hiszpania i Portugalia), Indie i Indonezja stały się ziemiami islamskimi. Muzułmanie zostali powstrzymani przed dalszą ekspansją w Europie przez ich porażkę w Bitwa pod Tours we Francji w 732 r. Niemniej jednak islamskie rządy trwały na Półwyspie Iberyjskim przez prawie dziewięć wieków.
Około 762 roku Bagdad stał się intelektualną stolicą imperium i wydał prośbę o książki z całego świata. Handlowcy otrzymali wagę książki w złocie. Z biegiem czasu Bagdad zgromadził bogactwo wiedzy i wiele kluczowych dzieł geograficznych Greków i Rzymian. Dwie z pierwszych przetłumaczonych książek to „Almagest” Ptolemeusza, który był odniesieniem do lokalizacji oraz ruch ciał niebieskich i jego „Geografia”, opis świata i gazeta miejsca. Dzięki tym tłumaczeniom informacje zawarte w tych książkach nie zniknęły. Ze swoimi rozległymi bibliotekami islamski pogląd na świat w latach 800–1400 był znacznie dokładniejszy niż chrześcijański pogląd na świat.
Rola eksploracji w islamie
Muzułmanie byli naturalnymi odkrywcami, ponieważ Koran (pierwsza książka napisana po arabsku) nakazał pielgrzymkę (hadżdż) do Mekki za każdego sprawnego mężczyznę przynajmniej raz w życiu. Napisano dziesiątki przewodników, aby pomóc tysiącom pielgrzymów podróżujących z najdalszych zakątków Imperium Islamskiego do Mekki. Do XI wieku kupcy islamscy badali wschodnie wybrzeże Afryki do 20 stopni na południe od równika (w pobliżu współczesnego Mozambiku).
Geografia islamu była przede wszystkim kontynuacją greckiego i rzymskiego stypendium, które zaginęło w chrześcijańskiej Europie. Geografowie islamscy, zwłaszcza Al-Idrisi, Ibn-Batuta i Ibn-Khaldun, wprowadzili nowe uzupełnienia do zgromadzonej starożytnej wiedzy geograficznej.
Trzech wybitnych islamskich geografów
Al-Idrisi (również w tłumaczeniu jako Edrisi, 1099–1166 lub 1180) służył królowi Rogerowi II z Sycylii. Pracował dla króla w Palermo i napisał geografię świata pod tytułem „Rozrywka dla Tego, który pragnie podróżować po świecie”, który został przetłumaczony na łacinę dopiero w 1619 r. Określił obwód ziemi na około 23 000 mil (w rzeczywistości jest to 24 901,55 mil).
Ibn-Batuta (1304–1369 lub 1377) jest znany jako „muzułmański Marco Polo”. W 1325 roku udał się na pielgrzymkę do Mekki i tam postanowił poświęcić swoje życie podróżom. Między innymi odwiedził Afrykę, Rosję, Indie i Chiny. Służył cesarzowi chińskiemu, cesarzowi mongolskiemu i islamskiemu sułtanowi na różnych stanowiskach dyplomatycznych. Podczas swojego życia przebył około 75 000 mil, które w tym czasie były dalej niż ktokolwiek inny na świecie. Podyktował książkę, która była encyklopedią praktyk islamskich na całym świecie.
Ibn-Khaldun (1332–1406) napisał obszerną historię i geografię świata. Omówił wpływ środowiska na ludzi i jest znany jako jeden z pierwszych deterministów środowiska. Uważał, że północne i południowe krańce ziemi są najmniej cywilizowane.
Historyczna rola stypendium islamskiego
Islamscy odkrywcy i uczeni wnieśli nową wiedzę geograficzną o świecie i przetłumaczyli ważne teksty greckie i rzymskie, zachowując je. W ten sposób pomogli położyć niezbędny fundament, który umożliwił europejskie odkrycie i eksplorację zachodniej półkuli w XV i XVI wieku.