Na początku XX wieku wiodący projektant miejski Frederick Law Olmsted miał duży wpływ na przekształcanie amerykańskiego krajobrazu. Rewolucja przemysłowa zastąpiła społeczeństwo amerykańskie boomem gospodarczym w mieście. Miasta były przedmiotem zainteresowania amerykańskich przedsiębiorstw, a ludzie gromadzili się w centrach produkcyjnych, ponieważ miejsca pracy w przemyśle zastępowały miejsca pracy w rolnictwie.
Populacje miejskie drastycznie wzrosły w XIX wieku i pojawiło się wiele problemów. Niesamowita gęstość stworzyła wysoce niehigieniczne warunki. Przeludnienie, korupcja rządu i depresje gospodarcze sprzyjały klimatowi niepokojów społecznych, przemocy, strajków pracowniczych i chorób.
Olmsted i jego rówieśnicy mieli nadzieję odwrócić te warunki, wdrażając nowoczesne podstawy planowania i projektowania urbanistycznego. Ta transformacja amerykańskich krajobrazów miejskich została zaprezentowana na Wystawie Kolumbijskiej i Światowych Targach w 1893 roku. On i inni wybitni planiści odwzorowali paryski styl Beaux-Arts podczas projektowania terenów targowych w Chicago. Ponieważ budynki zostały pomalowane na biało, Chicago nazwano „Białym Miastem”.
Określenie „Miasto piękne” zostało następnie ukute w celu opisania utopijnych ideałów ruchu. Techniki ruchu City Beautiful rozprzestrzeniły się i zostały powielone przez ponad 75 obywatelskich organizacji doskonalących, kierowanych głównie przez kobiety z wyższej klasy średniej w latach 1893–1899.
Ruch Beautiful City miał na celu wykorzystanie obecnej struktury politycznej i gospodarczej do stworzenia pięknych, przestronnych, oraz uporządkowane miasta, które zawierały zdrowe otwarte przestrzenie i pokazywały budynki publiczne, które wyrażały wartości moralne miasta Miasto. Sugerowano, że ludzie mieszkający w takich miastach byliby bardziej cnotliwi w zachowaniu wyższych poziomów moralności i obowiązków obywatelskich.
Planowanie na początku XX wieku koncentrował się na geografii zaopatrzenia w wodę, odprowadzania ścieków i transportu miejskiego. Miasta Waszyngton D.C., Chicago, San Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver i Dallas - wszystkie prezentowały City Beautiful.
Chociaż postęp ruchu drastycznie spowolnił podczas Wielkiego Kryzysu, jego wpływy doprowadziły do praktycznego ruchu w mieście zawartego w twórczości Bertrama Goodhue, Johna Nolena i Edwarda H. Bennett. Te ideały z początku XX wieku stworzyły ramy dla dzisiejszych teorii planowania i projektowania urbanistycznego.