Gwiazdy to ogromne kule płonącej plazmy. Jednak poza Słońcem w naszym Układzie Słonecznym pojawiają się one jako maleńkie punkciki światła na niebie. Nasze Słońce, technicznie rzecz biorąc, żółty karzeł, nie jest ani największą, ani najmniejszą gwiazdą we wszechświecie. Chociaż jest znacznie większy niż wszystkie planety łącznie, nie jest nawet średniej wielkości w porównaniu z innymi bardziej masywnymi gwiazdami. Niektóre z tych gwiazd są większe, ponieważ ewoluowały w ten sposób od momentu ich powstania, podczas gdy inne są większe ze względu na fakt, że rozszerzają się wraz z wiekiem.
Ustalenie rozmiaru gwiazdy nie jest prostym projektem. W przeciwieństwie do planet, gwiazdy nie mają wyraźnej powierzchni, z którą można by utworzyć „krawędź” do pomiarów, a astronomowie nie mają wygodnej linijki do takich pomiarów. Zasadniczo astronomowie patrzą na gwiazdę i mierzą jej rozmiar kątowy, czyli szerokość mierzoną w stopniach, minutach łuku lub sekundach łukowych. Ten pomiar daje im ogólny obraz wielkości gwiazdy, ale należy wziąć pod uwagę inne czynniki.
Na przykład niektóre gwiazdy są zmienne, co oznacza, że regularnie rozszerzają się i kurczą wraz ze zmianą jasności. Oznacza to, że gdy astronomowie badają gwiazdę taką jak V838 Monocerotis, muszą patrzeć na nią więcej niż raz w czasie, gdy się rozszerza i kurczy, aby obliczyć średni rozmiar. Podobnie jak w przypadku praktycznie wszystkich pomiarów astronomicznych, istnieje również nieodłączny margines niedokładności w obserwacjach, między innymi z powodu błędu sprzętu i odległości.
Wreszcie lista gwiazd według wielkości musi uwzględniać fakt, że mogą istnieć większe okazy, które po prostu nie zostały jeszcze zbadane lub nawet wykryte. Mając to na uwadze, poniżej znajduje się 10 największych gwiazd znanych obecnie astronomom.
Betelgeuse, łatwo widoczna od października do marca na nocnym niebie, jest najbardziej znanym z czerwonych nadolbrzymów. Wynika to częściowo z faktu, że w odległości około 640 lat świetlnych od Ziemi Betelgeuse jest bardzo blisko w porównaniu z innymi gwiazdami z tej listy. Jest także częścią jednego z najsłynniejszych ze wszystkich konstelacji, Oriona. Ze znanym promieniem ponad tysiąc razy większym niż nasze Słońce, ta masywna gwiazda ma gdzieś pomiędzy 950 a 1200 promieni słonecznych ( jednostka odległości używana przez astronomów do wyrażenia wielkości gwiazd równej aktualnemu promieniowi Słońca) i oczekuje się, że przejdzie ona do supernowej czas.
Ten czerwony hipergiant należy do największych znanych gwiazd w naszej galaktyce. Ma promień szacowany między 1800 a 2100 razy większy niż Słońce. W tym rozmiarze, jeśli zostanie umieszczony w naszym Układ Słoneczny, dotarłby prawie do orbity Saturna. VY Canis Majoris znajduje się około 3900 lat świetlnych od Ziemi w kierunku konstelacji Canis Majoris. Jest to jedna z wielu gwiazd zmiennych pojawiających się w gwiazdozbiorze Canis Major.
Szacuje się, że ta czerwona gwiazda o podwyższonym promieniu jest około tysiąc razy większa od promienia Słońca i jest obecnie uważana za jedną z największych takich gwiazd w Drodze Mlecznej. Położona w gwiazdozbiorze Cefeusza, VV Cephei A znajduje się około 6000 lat świetlnych od Ziemi i faktycznie jest częścią podwójnego układu gwiazd współdzielonego z towarzyszącą mniejszą niebieską gwiazdą. „A” w nazwie gwiazdy jest przypisane do większej z dwóch gwiazd w parze. Podczas gdy krążą wokół siebie w skomplikowanym tańcu, VV Cephei A. nie wykrył żadnych planet
Ten czerwony nadolbrzym na Cefeuszu jest około 1650 razy większy niż promień naszego Słońca. Dzięki ponad 38 000 razy większej jasności Słońca, jest to również jedna z najjaśniejszych gwiazd na Ziemi droga Mleczna. Dzięki dość czerwonawemu kolorowi nadano mu przydomek „Gwiazda granatu Herschela” na cześć Sir Williama Herschela, który zaobserwował go w 1783 r., I znany jest również pod arabskim imieniem Erakis.
Ta czerwona gwiazda zmienna znajduje się w kierunku konstelacji Monoceros jest około 20 000 lat świetlnych od Ziemi. Może być większy niż Mu Cephei lub VV Cephei A, ale z powodu jego odległości od Słońca i faktu, że jego rozmiar pulsuje, jego rzeczywiste wymiary są trudne do ustalenia. Po ostatnim wybuchu w 2009 r. Jego rozmiar wydawał się mniejszy. Dlatego ma zakres zwykle od 380 do 1970 promieni słonecznych. Kosmiczny Teleskop Hubble'a kilkakrotnie dokumentował całun pyłu odsuwający się od V838 Monocerotis.
Ten czerwony hypergiant znajdujący się w gwiazdozbiorze Dorado (na niebie półkuli południowej) ma około 1540 razy promień Słońca. W rzeczywistości znajduje się poza Drogą Mleczną w Duża chmura magellana, pobliska galaktyka towarzysząca naszej, która znajduje się w odległości około 170 000 lat świetlnych.
WOH G64 ma wokół siebie grubą tarczę gazu i pyłu, która prawdopodobnie została wydalona jako gwiazda, w której wybuchła śmierć. Gwiazda ta była kiedyś ponad 25 razy masą Słońca, ale gdy zbliżała się do wybuchu jako supernowa, zaczęła tracić masę. Astronomowie szacują, że stracili wystarczającą ilość materiału składowego, aby stworzyć od trzech do dziewięciu układów słonecznych.
Nieznacznie mniejszy niż WOH G64, ten czerwony środek hiperganiczny ma 1520 promieni słonecznych. W odległości stosunkowo 9000 lat świetlnych od Ziemi V354 Cephei znajduje się w gwiazdozbiorze Cefeusza. WOH G64 jest zmienną nieregularną, co oznacza, że pulsuje według nieregularnego harmonogramu. Astronomowie badający tę gwiazdę uważnie zidentyfikowali ją jako część większej grupy gwiazd zwanej Cefeusz Gwiezdne skojarzenie OB1, które zawiera wiele gorących masywnych gwiazd, ale także wiele fajniejszych supergiganów, takich jak ta jeden.
Oto kolejny wpis z konstelacja Cefeusza na niebie półkuli północnej. Ta gwiazda może nie wydawać się aż tak duża we własnym sąsiedztwie, jednak nie ma wielu innych w naszej galaktyce lub w pobliżu, które mogłyby się z nią równać. Promień tego czerwonego nadolbrzyma wynosi około 1600 promieni słonecznych. Gdyby znajdował się w centrum naszego Układu Słonecznego zamiast Słońca, jego zewnętrzna atmosfera rozciągałaby się poza orbitę Jowisza.
Chociaż KY Cygni jest co najmniej 1420 razy większy od promienia Słońca, niektóre szacunki przybliżają go do 2850 promieni słonecznych (chociaż prawdopodobnie jest on bliższy mniejszej wartości szacunkowej). KY Cygni znajduje się około 5000 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Łabędzia. Niestety w tej chwili nie ma dostępnych zdjęć dla tej gwiazdy.
Ten czerwony nadolbrzym, reprezentujący konstelację Strzelca, ma 1460 razy promień naszego Słońca. KW Sagittarii leży około 7800 lat świetlnych od Ziemi. Gdyby była główną gwiazdą w naszym Układzie Słonecznym, rozciągałaby się daleko poza orbitę Marsa. Astronomowie zmierzyli temperaturę KW Sagittarii przy około 3700 K (Kelvin, podstawowa jednostka temperatury w Międzynarodowym Układzie Jednostek, posiadająca symbol jednostki K). Jest to znacznie chłodniej niż Słońce, które na powierzchni wynosi 5778 K. (W tej chwili nie ma dostępnych zdjęć dla tej gwiazdy.)