Element ciężki rtęć (Hg) fascynuje ludzi od czasów starożytnych, kiedy określano ją jako rtęć. Jest to jeden z dwóch elementów, drugi to istota brom, to jest ciekły w standardowej temperaturze pokojowej. Będąc ucieleśnieniem magii, rtęć jest dziś traktowana z większą ostrożnością.
Cykl rtęciowy
Rtęć jest klasyfikowana jako lotny pierwiastek, który żyje głównie w skorupie ziemskiej. Jego cykl geochemiczny rozpoczyna się od aktywności wulkanicznej, gdy magma atakuje skały osadowe. Pary i związki rtęci unoszą się w kierunku powierzchni, kondensując w porowatych skałach głównie jako siarczek HgS, znany jako cynobr.
Gorące źródła mogą również koncentrować rtęć, jeśli mają jej źródło poniżej. Kiedyś uważano, że gejzery Yellowstone są prawdopodobnie największymi producentami emisji rtęci na naszej planecie. Szczegółowe badania wykazały jednak, że pobliskie pożary emitowały znacznie większe ilości rtęci do atmosfery.
Złoża rtęci, czy to w cynobrze, czy w gorących źródłach, są zwykle niewielkie i rzadkie. Delikatny element nie trwa długo w jednym miejscu; w większości paruje w powietrzu i wchodzi do biosfery.
Tylko część rtęci środowiskowej staje się biologicznie aktywna; reszta po prostu tam siedzi lub wiąże się z cząsteczkami minerałów. Różne mikroorganizmy radzą sobie z jonami rtęci poprzez dodawanie lub usuwanie jonów metylowych z własnych powodów. (Metylowana rtęć jest silnie trująca.) W efekcie rtęć ma tendencję do lekkiego wzbogacenia w osady organiczne i skały ilaste, takie jak łupki ilaste. Ciepło i pękanie uwalniają rtęć i ponownie rozpoczynają cykl.
Oczywiście ludzie spożywają duże ilości osadów organicznych w postaci węgiel. Poziomy rtęci w węglu nie są wysokie, ale spalamy tyle, że produkcja energii jest zdecydowanie największym źródłem zanieczyszczenia rtęcią. Więcej rtęci pochodzi ze spalania ropy naftowej i gazu ziemnego.
Wraz ze wzrostem produkcji paliw kopalnych podczas rewolucji przemysłowej wzrosły emisje rtęci i związane z tym problemy. Dziś USGS spędza dużo czasu i zasobów, badając ich występowanie i wpływ na nasze środowisko.
Rtęć w historii i dziś
Rtęć była bardzo ceniona z powodów zarówno mistycznych, jak i praktycznych. Spośród substancji, z którymi mamy do czynienia w życiu, rtęć jest dość dziwna i niesamowita. Łacińska nazwa „hydrargyrum”, od której pochodzi jej symbol chemiczny Hg, oznacza wodę-srebro. Mówiący po angielsku nazywali to rtęć lub żywe srebro. Średniowieczni alchemicy uważali, że rtęć musi mieć potężne mojo, pewien nadmiar ducha, który można by oswoić dzięki ich wspaniałemu dziełu przemiany metalu nieszlachetnego w złoto.
Robili małe labirynty z zabawkami z kulką ciekłego metalu. Być może Alexander Calder miał go jako dziecko i pamiętał o swojej fascynacji, gdy w 1937 roku stworzył swoją cudowną „Fontannę Merkurego”. Uhonorowuje górników Almadén za ich cierpienia podczas hiszpańskiej wojny domowej i zajmuje dziś honorowe miejsce w Fundación Joan Miró w Barcelonie. Kiedy fontanna została stworzona po raz pierwszy, ludzie docenili piękno sypkiego metalowego płynu, ale nie rozumieli jego toksyczności. Dziś stoi za szklaną szybą ochronną.
W praktyce rtęć robi bardzo przydatne rzeczy. Rozpuszcza w nim inne metale, tworząc natychmiastowe stopy lub amalgamaty. Złocisty lub srebrny amalgamat wykonany z rtęci jest doskonałym materiałem do wypełniania ubytków zębów, szybkiego twardnienia i dobrego zużycia. (Władze dentystyczne nie uważają tego za zagrożenie dla pacjentów.) Rozpuszcza metale szlachetne znajdujące się w rudach - i wtedy można go destylować prawie tak łatwo, jak alkohol, wrząc tylko w kilkuset stopniach, pozostawiając złoto lub srebro za. Niezwykle gęsta rtęć jest wykorzystywana do produkcji małych aparatów laboratoryjnych, takich jak mierniki ciśnienia krwi lub standardowy barometr, który miałby 10 metrów wysokości, a nie 0,8 metra, gdyby użył wody.
Gdyby tylko rtęć była bezpieczniejsza. Biorąc jednak pod uwagę, jak potencjalnie może być niebezpieczny, gdy jest używany w przedmiotach codziennego użytku, sensowne jest stosowanie bezpieczniejszych alternatyw.