Historia lotów lżejszych niż powietrze rozpoczęła się od pierwszy balon na gorące powietrze zbudowany w 1783 roku przez Josepha i Etienne Montgolfier we Francji. Natychmiast po pierwszym locie - no cóż, pływak może być bardziej dokładny - inżynierowie i wynalazcy pracowali nad udoskonaleniem jednostki lżejszej od powietrza.
Chociaż wynalazcy byli w stanie dokonać wielu udoskonaleń, największym wyzwaniem było znalezienie sposobu na skuteczne kierowanie pojazdem. Wynalazcy wymyślili wiele pomysłów - niektóre z pozoru rozsądne, takie jak dodawanie wioseł lub żagli, inne nieco naciągane, jak wykorzystanie zespołów sępów. Problem został rozwiązany dopiero w 1886 roku Gottlieb Daimler stworzył lekki silnik benzynowy.
Tak więc do czasu amerykańska wojna domowa (1861–1865), lżejsze od powietrza statki były nadal niestabilne. Szybko jednak okazały się nieocenionym atutem wojskowym. W zawieszonym balonem na wysokości kilkuset stóp w powietrzu zwiad wojskowy mógł obserwować pole bitwy lub rozpoznawać pozycję wroga.
Wkład hrabiego Zeppelina
W 1863 r. 25-latek Hrabia Ferdinand von Zeppelin był na rocznym urlopie od armii Wurttemberg (Niemcy), aby obserwować amerykańską wojnę domową. 19 sierpnia 1863 r. Hrabia Zeppelin po raz pierwszy doświadczył czegoś lżejszego od powietrza. Jednak dopiero po jego przymusowej rezygnacji z wojska w 1890 roku w wieku 52 lat hrabia Zeppelin zaczął projektować i budować własne lżejsze od powietrza rzemiosła.
Podczas gdy lekki silnik benzynowy Daimlera z 1886 r. Zainspirował wielu nowych wynalazców do próby zbudowania solidnego lżejszego od powietrza statku, rzemiosło hrabiego Zeppelina różniło się ze względu na swoją sztywną konstrukcję. Hrabia Zeppelin, częściowo wykorzystując notatki, które nagrał w 1874 r., A częściowo wdrażając nowe elementy projektu, stworzył swój pierwszy lżejszy od powietrza statek, Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). The LZ 1 miał 416 stóp długości, był wykonany z aluminiowej ramy (lekkiego metalu produkowanego komercyjnie dopiero w 1886 roku) i był napędzany dwoma silnikami Daimlera o mocy 16 koni mechanicznych. W lipcu 1900 r LZ 1 leciał przez 18 minut, ale został zmuszony do lądowania z powodu problemów technicznych.
Oglądam drugą próbę LZ 1 w październiku 1900 roku był pod wrażeniem dr Hugo Eckener, który relacjonował wydarzenie dla gazety The Frankfurter Zeitung. Eckener wkrótce poznał hrabiego Zeppelina i przez kilka lat utrzymywał trwałą przyjaźń. W tym czasie Eckener niewiele wiedział, że wkrótce będzie dowodził pierwszym lżejszym od powietrza statkiem latającym po całym świecie, a także zasłynie z popularyzacji podróży statkiem powietrznym.
Hrabia Zeppelin dokonał pewnych zmian technicznych w projekcie LZ 1, wdrażając je w budowie LZ 2 (pierwszy lot w 1905 roku), a wkrótce potem LZ 3 (1906), a następnie następuje LZ 4 (1908). Dalsze sukcesy jego lżejszego od powietrza statku zmieniły wizerunek hrabiego Zeppelina z „głupiego hrabiego” jego współcześni nazywali go w latach 90. XIX wieku człowiekiem, którego imię stało się synonimem lżejszej od powietrza rzemieślnictwo.
Chociaż hrabia Zeppelin został zainspirowany do tworzenia lżejszych od powietrza statków do celów wojskowych, był do tego zmuszony zrezygnować z przewagi płacenia cywilnym pasażerom (I wojna światowa ponownie zamieniła sterowce w wojsko maszyny). Już w 1909 r. Hrabia Zeppelin założył niemieckie przedsiębiorstwo transportu lotniczego (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). W latach 1911–1914 DELAG przewoził 34 028 pasażerów. Biorąc pod uwagę, że pierwszy samolot hrabiego Zeppelina leciał w 1900 roku, podróże lotnicze szybko stały się popularne.