Amerykański artysta George Catlin zafascynował się rdzennymi Amerykanami na początku 1800 roku i dużo podróżował po Ameryce Północnej, aby móc dokumentować ich życie na płótnie. W swoich obrazach i pismach Catlin szczegółowo przedstawił społeczeństwo indyjskie.
„Catlin's Indian Gallery”, wystawa, która została otwarta w Nowym Jorku w 1837 roku, była wczesną okazją dla ludzi żyjących w wschodnie miasto, aby docenić życie Indian, którzy wciąż żyją swobodnie i praktykują swoje tradycje na zachodzie granica.
Żywe obrazy Catlina nie zawsze były doceniane w jego czasach. Próbował sprzedać swoje obrazy rządowi USA i został odrzucony. Ale w końcu został uznany za niezwykłego artystę i dziś wiele jego obrazów znajduje się w Smithsonian Institution i innych muzeach.
Catlin pisał o swoich podróżach. Przypisuje mu się pierwsze oświadczenie idea parków narodowych w jednej z jego książek. Propozycja Catlin pojawiła się dziesięciolecia, zanim rząd USA stworzył pierwszy park narodowy.
Wczesne życie
George Catlin urodził się w Wilkes Barre w Pensylwanii 26 lipca 1796 r. Jego matka i babcia byli zakładnikami podczas powstania indyjskiego w Pensylwanii znanego jako 20 lat wcześniej masakra w Wyoming Valley, a Catlin słyszała wiele historii o Indianach jako dziecko. Większość dzieciństwa spędził wędrując po lesie i szukając indyjskich artefaktów.
Jako młody człowiek Catlin szkolił się na prawnika i krótko praktykował prawo w Wilkes Barre. Ale rozwinął pasję do malowania. W 1821 roku, w wieku 25 lat, Catlin mieszkała w Filadelfii i próbowała kontynuować karierę jako portrecista.
Podczas pobytu w Filadelfii Catlin chętnie odwiedził muzeum zarządzane przez Charlesa Wilsona Peale'a, które zawierało wiele przedmiotów związanych z Indianami, a także z wyprawą Lewisa i Clarka. Kiedy delegacja Indian zachodnich odwiedziła Filadelfię, Catlin pomalowała je i postanowiła dowiedzieć się wszystkiego, co mógł o ich historii.
Pod koniec lat dwudziestych XIX wieku Catlin malowała portrety, w tym jednego z gubernatora Nowego Jorku DeWitt Clinton. W pewnym momencie Clinton zlecił mu wykonanie litografii scen z nowo otwartego Erie Canal, na pamiątkową broszurę.
W 1828 roku Catlin poślubiła Clarę Gregory, pochodzącą z zamożnej rodziny kupców w Albany w stanie Nowy Jork. Pomimo swojego szczęśliwego małżeństwa Catlin zapragnęła wyruszyć na zachód.
Western Travels
W 1830 r. Catlin zrealizował ambicję odwiedzenia Zachodu i przybył do St. Louis, który był wówczas granicą amerykańskiej granicy. Poznał Williama Clarka, który ćwierć wieku wcześniej prowadził słynnego Ekspedycja Lewisa i Clarka na Ocean Spokojny iz powrotem.
Clark zajmował oficjalne stanowisko nadinspektora spraw indyjskich. Był pod wrażeniem chęci Catlin do dokumentowania życia Indian i zapewniania mu przepustek, aby mógł odwiedzić rezerwacje Indian.
Starzejący się odkrywca podzielił się z Catlin niezwykle cenną wiedzą, mapą Zachodu Clarka. Była to wówczas najbardziej szczegółowa mapa Ameryki Północnej na zachód od Missisipi.
W latach 30. XIX wieku Catlin dużo podróżowała, często mieszkając wśród Indian. W 1832 roku zaczął malować Siouxów, którzy początkowo byli bardzo podejrzliwi w stosunku do jego umiejętności zapisywania szczegółowych obrazów na papierze. Jednak jeden z wodzów oświadczył, że „lekarstwo” Catlina było dobre i pozwolono mu intensywnie malować plemię.
Catlin często malował portrety poszczególnych Indian, ale także przedstawiał życie codzienne, nagrywając sceny z rytuałów, a nawet sportu. Na jednym obrazie Catlin przedstawia siebie i indyjskiego przewodnika w skórach wilków, czołgających się po trawie na prerii, aby uważnie obserwować stado bawołów.
„Indyjska galeria Catlin”
W 1837 r. Catlin otworzył galerię swoich obrazów w Nowym Jorku, nazywając ją „Galerią Indian Catlin”. To mogło być uważany za pierwszy program „Dzikiego Zachodu”, ponieważ ukazał mieszkańcom miast egzotyczne życie Indian na zachodzie.
Catlin chciał, aby jego eksponat został potraktowany poważnie jako dokumentacja historyczna życia Indii, i starał się sprzedać zebrane obrazy Kongresowi USA. Jedną z jego wielkich nadziei było to, że jego obrazy będą centralnym punktem muzeum narodowego poświęconego życiu Indian.
Kongres nie był zainteresowany zakupem obrazów Catlina, a kiedy wystawiał je w innych wschodnich miastach, nie były one tak popularne, jak w Nowym Jorku. Sfrustrowany Catlin wyjechał do Anglii, gdzie odniósł sukces, pokazując swoje obrazy w Londynie.
Kilkadziesiąt lat później nekrolog Catlin na pierwszej stronie „New York Timesa” zauważył, że w Londynie zyskał wielką popularność, a członkowie arystokracji gromadzą się, by zobaczyć jego obrazy.
Klasyczna książka Catlin o życiu Indian
W 1841 r. Catlin opublikowała w Londynie książkę zatytułowaną Listy i uwagi na temat manier, zwyczajów i warunków Indian Ameryki Północnej. Książka, zawierająca ponad 800 stron w dwóch tomach, zawierała ogromne bogactwo materiałów zebranych podczas podróży Catlin wśród Indian. Książka przeszła szereg wydań.
W pewnym momencie książki Catlin szczegółowo opisał, jak niszczone są ogromne stada bawołów na zachodnich równinach, ponieważ szaty z ich futra stały się tak popularne we wschodnich miastach.
Spostrzegawczo zauważając to, co dziś uznalibyśmy za katastrofę ekologiczną, Catlin przedstawiła zaskakującą propozycję. Zasugerował, że rząd powinien odłożyć ogromne połacie ziem zachodnich, aby zachować je w stanie naturalnym.
George Catlinowi można zatem przypisać pierwsze zasugerowanie utworzenia parków narodowych.
Jego późniejsze życie
Catlin wrócił do Stanów Zjednoczonych i ponownie próbował przekonać Kongres do zakupu swoich obrazów. Nie udało mu się. Został oszukany w niektórych inwestycjach gruntowych i był w trudnej sytuacji finansowej. Postanowił wrócić do Europy.
W Paryżu Catlinowi udało się uregulować długi, sprzedając większość swojej kolekcji obrazów amerykańskiemu biznesmenowi, który przechował je w fabryce lokomotyw w Filadelfii. Żona Catlina zmarła w Paryżu, a sam Catlin przeniósł się do Brukseli, gdzie będzie mieszkał do powrotu do Ameryki w 1870 r.
Catlin zmarła w Jersey City w stanie New Jersey pod koniec 1872 roku. Nekrolog w „New York Timesie” chwalił go za pracę dokumentującą życie Indii i skrytykował Kongres za niekupienie jego kolekcji obrazów.
Kolekcja obrazów Catlin przechowywanych w fabryce w Filadelfii została ostatecznie przejęta przez Smithsonian Institution, gdzie znajduje się do dziś. Inne prace Catlin znajdują się w muzeach w Stanach Zjednoczonych i Europie.