Podczas wojen perskich, w 480 r.p.n.e., Persowie zaatakowali Greków na wąskim przejściu przy Termopile która kontrolowała jedyną drogę między Tesalią a środkową Grecją. Leonidas dowodził siłami greckimi; Kserkses Persów. To była brutalna bitwa, którą przegrali Grecy (składający się ze Spartan i ich sojuszników).
W 485 roku p.n.e. wielki król Kserkses zastąpił ojca Dariusza na tronie Persji i na wojnie między Persją a Grecją. Kserkses żył w latach 520–465 p.n.e. W 480 Kserkses i jego flota wyruszyli z Sardes w Lidii, by podbić Greków. Przybył do Termopilów po igrzyskach olimpijskich. Herodot nieprawdopodobnie opisuje siły perskie jako mające ponad dwa miliony sił [7.184]. Kserkses dowodził siłami perskimi aż do bitwy pod Salami. Po katastrofie perskiej opuścił wojnę w rękach Mardoniusza i opuścił Grecję.
Termopile to przełęcz z górami z jednej strony i klifami z widokiem na Morze Egejskie (Zatokę Malia) z drugiej. Nazwa oznacza „gorące bramy” i odnosi się do termicznych źródeł siarkowych, które wypływają z podstawy gór. Podczas wojen perskich istniały trzy „bramy” lub miejsca, w których klify sterczały blisko wody. Przełęcz pod Termopilami była bardzo wąska i była miejscem wielu bitew w czasach starożytnych. To w Termopilach siły greckie miały nadzieję odpędzić ogromne siły perskie.
Efialtes to imię legendarnego zdrajcy greckiego, który pokazał Persom drogę wąską przełęczą Termopil. Poprowadził ich ścieżką Anopaia, której lokalizacja nie jest pewna.
Leonidas był jednym z dwóch królów Sparty w 480 roku p.n.e. Dowodził siłami lądowymi Spartan, a pod Termopilami dowodził wszystkimi sojuszniczymi greckimi siłami lądowymi. Herodot mówi, że słyszał wyrocznię, która powiedziała mu, że albo król Spartan zginie, albo ich kraj zostanie opanowany. Choć nieprawdopodobne, Leonidas i jego zespół 300 elitarnych Spartanów stali z imponującą odwagą, by stawić czoła potężnemu perski siła, chociaż wiedzieli, że umrą. Mówi się, że Leonidas kazał swoim ludziom zjeść obfite śniadanie, ponieważ mieli zjeść swój następny posiłek w Zaświatach.
Grecka piechota tamtych czasów była silnie uzbrojona i znana jako hoplit. Walczyli blisko siebie, aby tarcze sąsiadów mogły chronić włócznię i miecze prawe. Spartańscy hoplici uniknęli łucznictwa (używanego przez Persów) jako tchórzliwy w porównaniu do ich techniki walki twarzą w twarz.
Tarcza Spartańskiego hoplitu może być wytłoczona odwróconym „V” - w rzeczywistości greckim „L” lub Lambda, choć historyk Nigel M. Kennell mówi, że po raz pierwszy wspomniano o tej praktyce podczas wojny peloponeskiej (431–404 pne). Podczas wojen perskich tarcze były prawdopodobnie ozdabiane dla każdego żołnierza.
Historyk Nigel Kennell sugeruje, że pierwsza wzmianka o phoinikis lub szkarłatny płaszcz spartańskiego hoplitu (Lysistrata) odnosi się do 465/4 p.n.e. Trzymano go na ramieniu za pomocą szpilek. Kiedy hoplit zmarł i został pochowany w miejscu bitwy, jego płaszcz został użyty do owinięcia zwłok: archeolodzy znaleźli pozostałości szpilek przy takich pochówkach. Hoplitowie nosili hełmy, a później stożkowe filcowe kapelusze (piloi). Chroniły swoje piersi pikowaną odzieżą lnianą lub skórzaną.
Elitarny ochroniarz Kserksesa to grupa 10.000 ludzi zwanych nieśmiertelnymi. Składali się z Persów, Medów i Elamitów. Kiedy jeden z nich zmarł, jego miejsce zajął inny żołnierz wydawali się nieśmiertelni.
Kiedy greccy koloniści wyruszyli z Grecji kontynentalnej, eksmitowani przez Dorian i Heracleidae (potomkowie Herkulesa), być może wielu z nich wylądowało w Ionii w Azji Mniejszej. W końcu jońscy Grecy przeszli pod panowanie Lidyjczyków, a zwłaszcza króla Krezusa (560–546 pne). W 546 r. Persowie przejęli Ionia. Zagęszczając i nadmiernie upraszczając, jońscy Grecy uważali perskie rządy za opresyjne i próbowali zbuntować się z pomocą Greków z kontynentu. Później Grecja kontynentalna zwróciła uwagę Persów i wybuchła wojna między nimi. Wojny perskie trwały od 492–449 pne.
Mediować (medize w brytyjskim angielskim) było zobowiązaniem do lojalności wobec Wielkiego Króla Persji. Tessalia i większość Boeotianów mediowała. Armia Kserksesa obejmowała statki greckich jońskich, którzy mediowali.
The 300 byli bandą spartańskich elit hoplitów. Każdy mężczyzna miał w domu żyjącego syna. Mówi się, że oznaczało to, że wojownik miał kogoś, o kogo walczyć. Oznaczało to również, że szlachecka rodzina nie umrze po zabiciu hoplitu. Tymi 300 dowodził spartański król Leonidas, który podobnie jak inni, miał w domu młodego syna. 300 wiedziało, że zginą, i odprawili wszystkie rytuały, jak gdyby poszli na zawody sportowe przed walką na śmierć w Termopilach.
Drżenie było tchórzem. Ocalały z Termopilów, Arystodemos, był jedyną taką osobą zidentyfikowaną pozytywnie. Arystodemos lepiej sobie radził w Plataea. Kennell sugeruje karę za drżenie atimia, co oznacza utratę praw obywatelskich. Drżenie było również społecznie unikane.