Tworzywa sztuczne są tak rozpowszechnione na całym świecie, że rzadko zastanawiamy się nad nimi. Ten odporny na ciepło, nieprzewodzący, łatwy do formowania materiał utrzymuje żywność, którą jemy, płyny, które pijemy, zabawki, którymi się bawimy, komputery, z którymi pracujemy, oraz wiele przedmiotów, które kupujemy. Jest wszędzie, tak rozpowszechniony jak drewno i metal.
Skąd się to wzięło?
Leo Baekeland and Plastic
Pierwszym komercyjnie używanym syntetycznym tworzywem sztucznym był bakelit. Został wynaleziony przez odnoszącego sukcesy naukowca Leo Hendrika Baekelanda. Urodzony w Gandawie w Belgii w 1863 roku, Baekeland wyemigrował do Stanów Zjednoczonych w 1889 roku. Jego pierwszym dużym wynalazkiem był Velox, a fotograficzny papier do drukowania, który można opracować w sztucznym świetle. Baekeland sprzedał prawa do Velox George Eastman i Kodak za milion dolarów w 1899 roku.
Następnie założył własne laboratorium w Yonkers w Nowym Jorku, gdzie wynalazł bakelit w 1907 roku. Bakelit, stworzony z połączenia fenolu, popularnego środka dezynfekującego z formaldehydem, pierwotnie był pomyślany jako syntetyczny substytut szelaku stosowanego w izolacji elektronicznej. Jednak wytrzymałość i podatność na formowanie tej substancji w połączeniu z niskim kosztem wytworzenia materiału sprawiły, że jest on idealny do produkcji. W 1909 r. Bakelit został przedstawiony ogółowi społeczeństwa na konferencji chemicznej. Zainteresowanie tworzywem było natychmiastowe. Bakelit był używany do produkcji wszystkiego, od słuchawek telefonicznych i biżuterii kostiumowej po podstawy i gniazda żarówek, części silników samochodowych i elementy pralek.
Bakelite Corp
Odpowiednio, kiedy Baekeland założył Bakelite Corp, firma przyjęła logo, które zawierało znak nieskończoności i wiersz z napisem „Materiał tysiąca zastosowań”. To był niedomówienie.
Z czasem Baekeland uzyskał około 400 patenty odnoszący się do jego stworzenia. W 1930 roku jego firma zajmowała 128-hektarową fabrykę w New Jersey. Materiał nie był jednak przychylny z powodu problemów adaptacyjnych. Bakelit był dość kruchy w czystej postaci. Aby był bardziej plastyczny i trwały, został wzmocniony dodatkami. Niestety dodatki stępiły zabarwiony odcień bakelit. Kiedy stwierdzono, że inne tworzywa sztuczne, które utrzymują swój kolor lepiej, bakelit został porzucony.
Baekeland, człowiek, który wprowadził wiek plastiku, zmarł w wieku 80 lat w Beacon w stanie Nowy Jork w 1944 r.