Instytucja niewolnictwa została osadzona w Konstytucji Stanów Zjednoczonych i na początku XIX wieku stał się krytycznym problemem, z którym Amerykanie musieli sobie poradzić, ale nie mogli się do tego zmusić rozwiązać.
To, czy niewolnictwo zostanie rozszerzone na nowe stany i terytoria, było niestabilną kwestią w różnych okresach na początku 1800 roku. Seria kompromisów wymyślonych przez Kongres USA zdołała utrzymać Unię razem, ale każdy kompromis stworzył własny zestaw problemów.
Są to trzy główne kompromisy, które wyrzuciły puszkę niewolnictwa w dół drogi, ale utrzymały Stany Zjednoczone razem i zasadniczo odłożyły wojnę domową.
Kompromis z Missouri, uchwalony w 1820 r., Był pierwszą prawdziwą próbą legislacyjną znalezienia rozwiązania problemu niewolnictwa.
Jak nowy państwa weszły do Unii, pojawiło się pytanie, czy państwa te zezwalają na praktykę niewolnictwa (a zatem wchodzą jako „państwo niewolnicze”), czy też nie (jako „państwo wolne”). A kiedy Missouri starała się wejść do Unii jako państwo niewolnicze, sprawa nagle stała się niezwykle kontrowersyjna.
Były prezydent Thomas Jefferson (1743–1826) słynnie porównał kryzys w Missouri do „nocnego ognia”. Rzeczywiście, dramatycznie pokazało, że doszło do głębokiego podziału w Unii, który do tej pory był przesłonięty. Z prawnego punktu widzenia kraj był mniej więcej równomiernie podzielony między ludzi, którzy chcieli kontynuować niewolnictwo, i tych, którzy tego nie robili: jeśli ta równowaga nie został utrzymany, wówczas należałoby rozwiązać problem niewolnictwa, a biali ludzie kontrolujący kraj nie byli gotowi na że.
Kompromis, który został częściowo opracowany przez Henry Clay (1777–1852), utrzymał status quo, nadal równoważąc liczbę stanów niewolniczych i wolnych, ustanawiając linię wschód / zachód (linię Masona-Dixona), która ograniczała niewolnictwo jako instytucję do południe.
Nie było to dalekie od trwałego rozwiązania głębokiego problemu narodowego, ale przez trzy dekady Kompromis z Missouri zdawał się powstrzymywać kryzys niewolnictwa przed całkowitą dominacją narodu.
Po Wojna meksykańsko-amerykańska (1846–1848) Stany Zjednoczone zdobyły rozległe obszary na Zachodzie, w tym dzisiejsze stany Kalifornia, Arizona i Nowy Meksyk. Problem niewolnictwa, który nie był w czołówce polityki krajowej, ponownie zyskał na znaczeniu. To, czy niewolnictwo będzie istniało na nowo nabytych terytoriach i stanach, stało się narastającą kwestią narodową.
Kompromis z 1850 r. Był serią rachunków w Kongresie, które miały na celu rozwiązanie problemu. Kompromis zawierał pięć głównych postanowień i ustanowił Kalifornię jako wolne państwo i pozostawił Utah i Nowym Meksykowi podjęcie decyzji w tej sprawie.
Miało to być rozwiązanie tymczasowe. Niektóre jego aspekty, takie jak Ustawa o zbiegłym niewolniku, służyło do zwiększenia napięć między północą a południem. Ale to opóźniło wojnę domową o dekadę.
Ustawa Kansas-Nebraska była ostatnim ważnym kompromisem, który dążył do utrzymania Unii razem. Okazało się to najbardziej kontrowersyjne: pozwoliło Kansas zdecydować, czy wejdzie do związku jako niewolnik czy wolny, co stanowi bezpośrednie naruszenie kompromisu z Missouri.
Opracowane przez Senator Stephen A. Douglas (1813–1861) w Illinois, ustawodawstwo niemal natychmiast wywołało efekt zapalający. Zamiast zmniejszać napięcia związane z niewolnictwem, rozpalił je, co doprowadziło do wybuchów przemocy - w tym do pierwszych gwałtownych działań abolicjonistów John Brown (1800–1859) - który prowadził legendarnego redaktora gazety Horace Greeley (1811–1872), aby ustalić termin „Krwawiący Kansas”.
Wysiłki zmierzające do rozwiązania problemu niewolnictwa za pomocą kompromisów legislacyjnych były skazane na niepowodzenie - niewolnictwo nigdy nie będzie trwałym warunkiem w nowoczesnym kraju demokratycznym. Ale praktyka ta była tak głęboko zakorzeniona w Stanach Zjednoczonych, że można ją było rozwiązać jedynie przez wojnę domową i przejście trzynastej poprawki.