Gdy wybuchła wojna secesyjna, większość Amerykanów spodziewała się, że kryzys szybko dobiegnie końca. Ale kiedy armia Unii i Konfederacji zaczęła strzelać latem 1861 roku, to postrzeganie szybko się zmieniło. Walki nasiliły się, a wojna stała się bardzo kosztowną walką trwającą cztery lata.
Postępy w wojnie polegały na podejmowaniu strategicznych decyzji, kampanii, bitew i sporadycznych przerw, a każdy rok wydawał się mieć własny motyw.
Śledząc wybór Abrahama Lincolna w listopadzie 1860 r. stany południowe, oburzone wyborem kogoś o znanych poglądach przeciwko niewolnictwu, zagroziły opuszczeniem Unii. Pod koniec 1860 r. Południowa Karolina była pierwszym państwem niewolniczym, które odłączyło się, a następnie inne na początku 1861 r.
Rok 1862 to czas, gdy wojna domowa stała się bardzo krwawym konfliktem, ponieważ dwie szczególne bitwy, Shiloh na wiosnę i Antietam na jesieni, zszokowały Amerykanów ogromnymi kosztami życia.
General Ulysses S. Grant, dowodzony armią Unii, wiedział, że ma większą liczbę żołnierzy i wierzył, że może zmusić Konfederację do poddania się.
Po stronie Konfederacji Robert E. Lee postanowił stoczyć wojnę obronną mającą na celu masowe straty żołnierzy federalnych. Miał nadzieję, że Północ znudzi się wojną, Lincoln nie zostanie wybrany na drugą kadencję, a Konfederacja przetrwa wojnę.
Wydawało się oczywiste, że rok 1865 przyniesie koniec wojny secesyjnej, choć na początku roku nie było jasne, kiedy dokładnie zakończą się walki i jak naród zostanie ponownie zjednoczony. Prezydent Lincoln wyraził zainteresowanie na początku roku negocjacjami pokojowymi, ale spotkaniem z Przedstawiciele Konfederacji wskazali, że tylko pełne zwycięstwo wojskowe przyniesie koniec walczący.