Pierwsze poprawki klauzula swobodnego wykonywania był kiedyś, zdaniem jednego z założycieli, najważniejszą częścią Karta Praw. „Żadne postanowienie w naszej konstytucji nie powinno być droższe dla człowieka” Thomas Jefferson napisał w 1809 r. „niż ten, który chroni prawa sumienia przed przedsięwzięciami władzy cywilnej”.
Dziś zwykle przyjmujemy to za pewnik - większość kontrowersji kościelnych i państwowych dotyczy bardziej bezpośrednio klauzuli ustanawiającej - ale ryzyko że agencje rządowe i lokalne mogą nękać lub dyskryminować mniejszości religijne (najbardziej widocznie ateistów i muzułmanów) pozostaje.
Colonial Maryland uchwala Ustawę o tolerancji religijnej, którą można dokładniej scharakteryzować jako ekumeniczny akt tolerancji chrześcijańskiej - ponieważ nadal nakazał karę śmierci niechrześcijanie:
Mimo to afirmacja chrześcijańskiej różnorodności religijnej i zakaz nękania jakiejkolwiek konwencjonalnej religii chrześcijańskiej był stosunkowo postępowy jak na ówczesne standardy.
Nowa królewska karta stanu Rhode Island daje jej pozwolenie na „przeprowadzenie ożywionego eksperymentu, aby najbardziej kwitnący stan cywilny mógł przetrwać i najlepiej utrzymywać pszczoły, i że wśród naszych angielskich poddanych. z pełną swobodą w sprawach religijnych ”.
Artykuł VI ust. 3 konstytucji USA zakazuje stosowania testów religijnych jako kryterium dla funkcji publicznej:
Był to wówczas dość kontrowersyjny pomysł i prawdopodobnie tak jest. Niemal każdy prezydent ostatnich stu lat dobrowolnie złożył przysięgę na Biblię (Lyndon Johnson używany John F. Kennedyzamiast tego nocnym mszałem), a jedynym prezydentem, który publicznie i konkretnie złożył przysięgę na Konstytucji, a nie na Biblii, była John Quincy Adams. Jedyną publicznie niereligijną osobą obecnie służącą w Kongresie jest Rep. Kyrsten Sinema (D-AZ), który identyfikuje się jako agnostyk.
James Madison proponuje Kartę Praw, która obejmuje Pierwsza poprawka, chroniąc wolność wyznania, słowa i protestów.
Chociaż Stany Zjednoczone nigdy nie konsekwentnie realizowały ten ideał, pozostaje on przekonującym wyrazem pierwotnego celu klauzuli dotyczącej swobodnego ćwiczenia.
Traktat z Trypolisu, podpisany między Stanami Zjednoczonymi a Libią, stanowi, że „rząd Stanów Zjednoczonych nie jest sens, oparty na religii chrześcijańskiej ”i że„ nie ma w sobie charakteru wrogości wobec praw, religii ani spokoju [Muzułmanie] ”.
Czternasta poprawka, która zostanie później przywołana przez Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych jako uzasadnienie zastosowania klauzuli dotyczącej swobodnego wykonywania w stosunku do władz stanowych i lokalnych, zostaje ratyfikowana.
W Reynolds przeciwko. Stany Zjednoczone, Sąd Najwyższy orzeka, że przepisy zakazujące poligamii nie naruszają wolności religijnej mormonów.
W Cantwell v. Connecticut, Sąd Najwyższy orzekł, że ustawa wymagająca licencji na pozyskiwanie w celach religijnych naruszyła Pierwszą Poprawka gwarantuje swobodę wypowiedzi, a także gwarancję prawa do swobodnego korzystania z pierwszej i 14. poprawki religii.
W Walijski przeciwko Stany Zjednoczone, Sąd Najwyższy orzekł, że zwolnienia dla niereligijnych przeciwników sumienia mogą mieć zastosowanie w przypadkach, gdy sprzeciw wobec wojny jest utrzymywany „siłą tradycyjnego przekonania religijne. ”Sugeruje to, ale nie stwierdza wprost, że klauzula swobodnego wykonywania pierwszej poprawki może chronić silne przekonania wyznawców niereligijnych ludzie.
W Wydział Zatrudnienia przeciwko Kowal, Sąd Najwyższy orzeka na rzecz prawa stanowego zakazującego pejotlu, pomimo jego stosowania w ceremoniach religijnych Indian amerykańskich. W ten sposób potwierdza się węższą interpretację klauzuli swobodnego ćwiczenia opartą raczej na umyśle niż na skutkach.
Kanclerz hrabstwa Rutherford Robert Morlew blokuje budowę meczetu w Murfreesboro w stanie Tennessee, powołując się na publiczną opozycję. Jego orzeczenie zostało skutecznie odwołane, a meczet został otwarty rok później.