Geologiczna skala czasu jest systemem używanym przez naukowców do opisywania historii Ziemi w kategoriach głównych geologicznych lub zdarzenia paleontologiczne (takie jak tworzenie nowej warstwy skał lub pojawienie się lub upadek niektórych formy życia). Geologiczne przedziały czasowe są podzielone na jednostki i podjednostki, z których największą są eony. Eony są podzielone na epoki, które są dalej podzielone na okresy, epoki i epoki.
Randki geologiczne są wyjątkowo nieprecyzyjne. Na przykład, chociaż data wymieniona na początek okresu ordowiku to 485 milionów lat temu, w rzeczywistości jest to 485,4 z niepewnością (plus lub minus) wynoszącą 1,9 miliona lat.
Geologiczne datowanie pozwala naukowcom lepiej zrozumieć historię starożytną, w tym ewolucję życia roślin i zwierząt, od organizmów jednokomórkowych, przez dinozaury, po naczelne i wczesnych ludzi. Pomaga im również dowiedzieć się więcej o tym, jak działalność ludzka przekształciła planetę.
| Wieczność | Era | Kropka | Daktyle (Mama) |
| Fanerozoik | era kenozoiczna | Czwartorzędowy | 2.58-0 |
| Neogen | 23.03-2.58 | ||
| Paleogen | 66-23.03 | ||
| Mezozoik | Kreda | 145-66 | |
| Jurajski | 201-145 | ||
| Triasowy | 252-201 | ||
| Paleozoik | permski | 299-252 | |
| Karboński | 359-299 | ||
| dewoński | 419-359 | ||
| Sylurski | 444-419 | ||
| Ordowik | 485-444 | ||
| Kambryjski | 541-485 | ||
| Proterozoik | Neoproterozoik | Ediacaran | 635-541 |
| Kriogeniczny | 720-635 | ||
| Tonian | 1000-720 | ||
| Mezoproterozoik | Stenian | 1200-1000 | |
| Ektazjatycki | 1400-1200 | ||
| Calymmian | 1600-1400 | ||
| Paleoproterozoik | Statherian | 1800-1600 | |
| Orosirian | 2050-1800 | ||
| Rhyacian | 2300-2050 | ||
| Siderian | 2500-2300 | ||
| Archean | Neoarchean | 2800-2500 | |
| Mesoarchean | 3200-2800 | ||
| Paleoarchean | 3600-3200 | ||
| Eoarchean | 4000-3600 | ||
| Hadean | 4600-4000 | ||
| Wieczność | Era | Kropka | Daktyle (Mama) |
(c) 2013 Andrew Alden, licencjonowany medithinweightloss.com, Inc. (zasady dozwolonego użytku). Dane z Geologiczna skala czasu z 2015 r.
Daty pokazane w tej geologicznej skali czasowej zostały określone przez Międzynarodowa Komisja Stratygrafii w 2015 r. Kolory zostały określone przez Komitet ds. Geologicznej Mapy Świata w 2009.
Oczywiście te jednostki geologiczne nie są równej długości. Eony, epoki i okresy są zwykle oddzielone znaczącym wydarzeniem geologicznym i są wyjątkowe pod względem klimatu, krajobrazu i różnorodności biologicznej. Na przykład era kenozoiczna znana jest jako „Wiek ssaków”. Z drugiej strony okres karbonu nazwa pochodzi od dużych pokładów węgla, które powstały w tym czasie („karbon” oznacza węgiel). Okres kriogeniczny, jak sama nazwa wskazuje, był czasem wielkich zlodowaceń.
Hadean
Najstarszym z eonów geologicznych jest Hadean, który rozpoczął się około 4,6 miliarda lat temu wraz z formacja Ziemi i zakończyła się około 4 miliardów lat temu pojawieniem się pierwszej jednokomórkowej organizmy. Ten eon nosi imię Hadesa, greckiego boga podziemi, i w tym okresie Ziemia była bardzo gorąca. Artystyczne renderingi Ziemi Hadean przedstawiają piekielny, stopiony świat ognia i lawy. Chociaż woda była obecna w tym czasie, ciepło wygotowałoby ją w parze. Oceany, jakie znamy dzisiaj, nie pojawiły się, dopóki skorupa ziemska nie ostygła wiele lat później.
Archean
Następny eon geologiczny, Archean, rozpoczął się około 4 miliardów lat temu. W tym okresie ochłodzenie skorupy ziemskiej pozwoliło na powstanie pierwszych oceanów i kontynentów.
Naukowcy nie są do końca pewni, jak wyglądały te kontynenty, ponieważ jest tak mało dowodów z tego okresu. Jednak niektórzy uważają, że pierwszy ląd na Ziemi to superkontynent znany jako Ur. Inni uważają, że był to superkontynent znany jako Vaalbara.
Naukowcy uważają, że pierwsze jednokomórkowe formy życia rozwinęły się podczas Archeanu. Te małe drobnoustroje pozostawiły ślad w warstwowych skałach zwanych stromatolitami, z których niektóre mają prawie 3,5 miliarda lat.
W przeciwieństwie do Hadeanu eon Archean dzieli się na epoki: Eoarchean, Paleoarchean, Mezoarchean i Neoarchean. Neoarchean, który rozpoczął się około 2,8 miliarda lat temu, był erą, w której rozpoczęła się fotosynteza tlenowa. Proces ten, wykonywany przez glony i inne mikroorganizmy, spowodował uwolnienie cząsteczek tlenu w wodzie do atmosfery.
Przed fotosyntezą tlenową atmosfera ziemska nie miała wolnego tlenu, co stanowi ogromną przeszkodę w ewolucji życia.
Proterozoik
Eon proterozoiczny rozpoczął się około 2,5 miliarda lat temu i zakończył około 500 milionów lat temu, kiedy pojawiły się pierwsze złożone formy życia. W tym okresie wielkie wydarzenie tlenowe przekształciło atmosferę ziemską, umożliwiając ewolucję organizmów tlenowych. Proterozoik był także okresem, w którym powstały pierwsze lodowce na Ziemi. Niektórzy naukowcy uważają nawet, że w erze neoproterozoicznej, około 650 milionów lat temu, powierzchnia Ziemi zamarzła. Zwolennicy teorii „Śnieżna Ziemia” wskazują na pewne złoża osadowe, które najlepiej wyjaśnić obecnością lodu.
Pierwsze organizmy wielokomórkowe opracowane podczas eonu proterozoicznego, w tym wczesne formy glonów. Skamieliny z tego eonu są bardzo małe. Jednymi z najbardziej znaczących z tego okresu są makroskamieniały Gabonu, które zostały odkryte w Gabonie w Afryce Zachodniej. Skamieliny obejmują spłaszczone dyski o długości do 17 centymetrów.
Fanerozoik
Najnowszym eonem geologicznym jest Phanerozoic, który rozpoczął się około 540 milionów lat temu. Ten eon jest bardzo odmienny od poprzednich trzech - hadisu, archeanu i proterozoiku - które są czasami znane jako epoka prekambryjska. W okresie kambryjskim - najwcześniejszej części fanerozoiku - pojawiły się pierwsze złożone organizmy. Większość z nich była wodna; najsłynniejszymi przykładami są trylobity, małe stawonogi (stworzenia z egzoszkieletami), których wyraźne skamieliny są wciąż odkryte do dziś.
W okresie ordowiku po raz pierwszy pojawiły się ryby, głowonogi i koralowce; z czasem te stworzenia ostatecznie ewoluowały w płazy i dinozaury.
Podczas ery mezozoicznej, która rozpoczęła się około 250 milionów lat temu, dinozaury rządziły planetą. Te stworzenia były największymi, jakie kiedykolwiek chodziły po Ziemi. Na przykład tytanozaur urósł do 120 stóp długości, pięć razy dłużej niż słoń afrykański. Dinozaury zostały ostatecznie wymordowane podczas eksterminacji K-2, wydarzenia, które zabiło około 75 procent życia na Ziemi.
Po erze mezozoicznej nastąpił kenozoik, który rozpoczął się około 66 milionów lat temu. Okres ten jest również znany jako „Wiek ssaków”, ponieważ duże ssaki, po wyginięciu dinozaurów, stały się dominującymi stworzeniami na planecie. W wyniku tego ssaki zdywersyfikowały się na wiele gatunków wciąż obecnych na Ziemi. Wcześni ludzie, w tym Homo habilis, po raz pierwszy pojawił się około 2,8 miliona lat temu, a współcześni ludzie (Homo sapiens) po raz pierwszy pojawił się około 300 000 lat temu. Te ogromne zmiany w życiu na Ziemi miały miejsce w czasie, który w porównaniu z historią geologiczną jest stosunkowo niewielki. Aktywność ludzka przekształciła planetę; niektórzy naukowcy zaproponowali nową epokę, „antropocen”, aby opisać ten nowy okres życia na Ziemi.