Grzyby są organizmami eukariotycznymi, takimi jak rośliny i zwierzęta. W przeciwieństwie do roślin nie działają fotosynteza i mają w ścianach komórkowych chitynę, pochodną glukozy. Podobnie jak zwierzęta, grzyby są heterotrofy, co oznacza, że przyswajają składniki odżywcze.
Chociaż większość ludzi uważa, że jedną różnicą między zwierzętami a grzybami jest to, że grzyby są nieruchome, niektóre grzyby są ruchliwe. Prawdziwa różnica polega na tym, że grzyby zawierają w swoich ścianach komórkowych cząsteczkę zwaną beta-glukanem, rodzajem włókna.
Chociaż wszystkie grzyby mają pewne wspólne cechy, można je podzielić na grupy. Jednak naukowcy badający grzyby (mikologowie) nie zgadzają się co do najlepszej struktury taksonomicznej. Prosta klasyfikacja laika polega na podzieleniu ich na grzyby, drożdże i pleśnie. Naukowcy rozpoznają siedem subkingdoms lub phyla grzybów.
W przeszłości grzyby klasyfikowano zgodnie z ich fizjologią, kształtem i kolorem. Nowoczesne systemy polegają na genetyce molekularnej i strategiach rozrodczych w celu ich grupowania. Należy pamiętać, że następujące rodzaje nie są osadzone w kamieniu. Mikologowie nawet nie zgadzają się co do nazw gatunków
Najbardziej znane grzyby prawdopodobnie należą do subkingdom Dikaria, który obejmuje wszystkie grzyby, większość czynników chorobotwórczych, drożdży i pleśni. Subkingdom Dikaria jest podzielony na dwie typy, Ascomycota i Basidiomycota. Te typy i pozostałe pięć, które zostały zaproponowane, są zróżnicowane w oparciu głównie o seksualne struktury rozrodcze.
Największy rodzaj grzybów to Ascomycota. Grzyby te nazywane są ascomycetes, lub grzyby woreczkowe, ponieważ ich zarodniki mejotyczne (askospory) znajdują się w woreczku zwanym ascus. Ten rodzaj obejmuje drożdże jednokomórkowe, porosty, pleśnie, trufle, liczne grzyby nitkowate i kilka grzybów. Ten rodzaj przyczynia się do rozwoju grzybów używanych do produkcji piwa, chleba, sera i leków. Przykłady zawierają Aspergillus i Penicylium.
Grzyby klubowe lub podstawczaki należące do typu Basidiomycota produkują basidiospory na strukturach w kształcie maczug zwanych basidia. Gromada obejmuje najczęściej występujące grzyby, grzyby smut i rdzę. Wiele patogenów ziarna należy do tego typu. Cryptococcus neoformans jest oportunistycznym pasożytem ludzkim. Ustilago maydis jest patogenem kukurydzy.
Grzyby należące do typu Chytridiomycota nazywane są chytrids. Są jedną z niewielu grup grzybów o aktywnej ruchliwości, wytwarzających zarodniki poruszające się za pomocą pojedynczej wici. Chytridy otrzymują składniki odżywcze poprzez degradację chityny i keratyny. Niektóre są pasożytnicze. Przykłady zawierają Batrachochytrium dendobatidis, który powoduje chorobę zakaźną zwaną chytridiomycosis u płazów.
Stuart, S. N.; Chanson J. S.; i in. (2004). „Status i tendencje spadków i wyginięcia płazów na całym świecie”. Nauka. 306 (5702): 1783–1786.
Członkowie rodzaju Blastocladiomycota są bliskimi krewnymi chytridów. W rzeczywistości uważano je za należące do typu, zanim dane molekularne doprowadziły ich do rozdzielenia. Blastocladiomycetes to saprotrofy, które żywią się rozkładającym się materiałem organicznym, takim jak pyłki i chityna. Niektóre są pasożytami innych eukariontów. Podczas gdy chytrids są zdolne do mejozy zygotycznej, blastocladiomycetes wykonują sporadyczną mejozę. Członkowie wyświetlacza typu przemiana pokoleń.
Przykładami są Allomyces macrogynus, Blastocladiella emersonii, i Physoderma maydis.
Gromada Microsporidia zawiera grzyby, które tworzą pasożyty jednokomórkowe. Pasożyty te infekują zwierzęta i protisty, organizm jednokomórkowy. U ludzi infekcja nazywana jest mikrosporydiozą. Grzyby rozmnażają się w komórce gospodarza i uwalniają komórki. W przeciwieństwie do większości komórek eukariotycznych w mikrosporydiach brakuje mitochondriów. Energia jest wytwarzana w strukturach zwanych mitosomami. Mikrosporydia nie są ruchliwe.
Neocallimastigomycetes należą do typu Neocallimastigomycota, mały rodzaj grzybów beztlenowych. Organizmy te nie mają mitochondriów. Zamiast tego ich komórki zawierają wodorosomy. Tworzą ruchliwe zoospory, które mają jedną lub więcej wici. Grzyby te występują w środowiskach bogatych w celulozę, takich jak układ trawienny roślinożerców lub na wysypiskach śmieci. Znaleziono je także u ludzi. U przeżuwaczy grzyby odgrywają istotną rolę w trawieniu błonnika.
Inne organizmy wyglądają i zachowują się jak grzyby, ale nie są członkami królestwa. Szlamowe pleśnie nie są uważane za grzyby, ponieważ nie zawsze mają ścianę komórkową i ponieważ przyjmują składniki odżywcze zamiast je wchłaniają. Pleśnie i hypochochrydy to inne organizmy, które wyglądają jak grzyby, ale nie są już z nimi klasyfikowane.