Jak badaliśmy w innych historiach, zewnętrzny układ słoneczny jest naprawdę nową granicą eksploracji kosmosu. Ten region, zwany także Pas Kuipera, jest zamieszkany przez wiele lodowatych, odległych i małych światów, które kiedyś były nam zupełnie nieznane. Pluton jest największym spośród nich (jak dotąd), a w 2015 r. odwiedził go Nowe Horyzonty misja.
The Kosmiczny teleskop Hubble ma ostrość widzenia, aby dostrzec małe światy w Pasie Kuipera. Na przykład rozwiązał księżyce Plutona, które są bardzo małe. Podczas eksploracji Pasa Kuipera HST dostrzegł księżyc krążący wokół świata mniejszego niż Pluton zwanego Makemake. Makemake został odkryty w 2005 roku na podstawie obserwacji naziemnych i jest jednym z pięciu znane planety karłowate w układzie słonecznym. Jego nazwa pochodzi od rdzennych mieszkańców Wyspy Wielkanocnej, którzy postrzegali Makemake jako twórcę ludzkości i boga płodności. Makemake został odkryty wkrótce po Wielkanocy, więc odkrywcy chcieli użyć nazwy zgodnej ze słowem.
Księżyc Makemake nazywa się MK 2 i obejmuje dość szeroką orbitę wokół swojego ciała macierzystego. Hubble zauważył ten mały księżyc, który znajdował się około 13 000 mil od Makemake. Sam świat Makemake ma tylko około 1434 kilometrów szerokości (870 mil) i został odkryty w 2005 roku na podstawie obserwacji naziemnych, a następnie obserwowany za pomocą HST. MK2 ma prawdopodobnie tylko 161 kilometrów (100 mil), więc znalezienie tego małego, małego świata wokół małej planety karłowatej było sporym osiągnięciem.
Co mówi nam Makemake's Moon?
Kiedy Hubble i inne teleskopy odkrywają światy w odległym układzie słonecznym, dostarczają skarbnicy danych planetologom. Na przykład w Makemake mogą mierzyć długość orbity księżyca. To pozwala badaczom obliczyć orbitę MK 2. Gdy znajdują więcej księżyców wokół obiektów Pasa Kuipera, planetolodzy mogą poczynić pewne założenia dotyczące prawdopodobieństwa, że inne światy będą miały własne satelity. Ponadto, gdy naukowcy badają MK 2 bardziej szczegółowo, mogą dowiedzieć się więcej o jego gęstości. Oznacza to, że mogą ustalić, czy jest zrobiony ze skały, czy mieszanki lodowo-kamiennej, czy też jest ciałem całkowicie lodowym. Ponadto kształt orbity MK 2 powie im coś o tym, skąd ten księżyc pochodził, to znaczy, czy został złapany przez Makemake, czy też uformował się w miejscu? Jego historia jest prawdopodobnie bardzo stara, sięga czasów pochodzenie układu słonecznego. Wszystko, czego dowiemy się o tym Księżycu, powie nam także coś o warunkach we wczesnych epokach historii Układu Słonecznego, kiedy powstawały i migrowały światy.
Jak to jest na tym odległym księżycu?
Nie znamy jeszcze wszystkich szczegółów tego bardzo odległego księżyca. Trzeba będzie lat obserwacji, aby ustalić kompozycje atmosferyczne i powierzchniowe. Chociaż planetolodzy nie mają rzeczywistego obrazu powierzchni MK 2, wiedzą wystarczająco dużo, aby przedstawić nam artystyczną koncepcję tego, jak może to wyglądać. Wygląda na to, że ma bardzo ciemną powierzchnię, prawdopodobnie z powodu przebarwienia przez ultrafiolet ze Słońca i utraty jasnego, lodowego materiału w przestrzeń. Ten mały fakt nie pochodzi z bezpośredniej obserwacji, ale z interesującego efektu ubocznego obserwacji samego Makemake. Planetolodzy badali Makemake w świetle podczerwonym i obserwowali kilka obszarów, które wydawały się cieplejsze niż powinny. Okazuje się, co widzieli, ponieważ ciemniejsze cieplejsze plamy prawdopodobnie były samym księżycem w kolorze ciemnym.
Kraina zewnętrznego układu słonecznego i zawarte w nim światy zawierają wiele ukrytych informacji na temat warunków panujących podczas formowania się planet i księżyców. To dlatego, że ten obszar kosmiczny jest prawdziwym głębokim zamrożeniem. Zachowuje starożytne lody w takim samym stanie, w jakim powstały podczas narodzin Słońca i planet.
Nie oznacza to jednak, że rzeczy nie zmieniają się „tam”. Przeciwnie; w Pasie Kuipera jest wiele zmian. Na niektórych światach, takich jak Pluton, istnieją procesy, które ogrzewają i zmieniają powierzchnię. Oznacza to, że światy zmieniają się w sposób, który naukowcy dopiero zaczynają rozumieć. Termin „zamrożone nieużytki” nie oznacza już, że region jest martwy. Oznacza to po prostu, że temperatury i ciśnienia w Pasie Kuipera powodują, że światy wyglądają inaczej i zachowują się inaczej.
Badanie pasa Kuipera jest procesem ciągłym. Istnieje wiele, wiele światów, które można znaleźć - i ostatecznie odkryć. Kosmiczny Teleskop Hubble'a, a także kilka obserwatoriów naziemnych są pierwszą linią badań Pasa Kuipera. Ostatecznie Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba zostanie również uruchomiony do obserwacji tego regionu, pomagając astronomom zlokalizować i sporządzić mapę wielu ciał, które wciąż „żyją” w głębokim zamrożeniu Układu Słonecznego.