ZA detergent jest środek powierzchniowo czynny lub mieszanina środków powierzchniowo czynnych o właściwościach czyszczących w rozcieńczonym roztworze z wodą. Detergent jest podobny do mydła, ale ma ogólną strukturę R-SO4-, Na+, gdzie R jest długim łańcuchem grupa alkilowa. Podobnie jak mydła, detergenty są amfifilowe, co oznacza, że mają zarówno regiony hydrofobowe, jak i hydrofilowe. Większość detergentów to akylobenzenosulfoniany. Detergenty są zwykle bardziej rozpuszczalne Twarda woda niż mydło, ponieważ sulfonian detergentu nie wiąże wapnia i innych jony w twardej wodzie tak łatwo jak karboksylan w mydle.
Syntetyczne detergenty zostały opracowane w Niemczech podczas I wojny światowej. Opracowano surfaktant siarczanu alkilu, ponieważ blokada wojsk alianckich w Niemczech w 1917 r. Spowodowała niedobór składników do produkcji mydła. Słowo „detergent” pochodzi od łacińskiego słowa „odstraszający”, co oznacza „zetrzeć”. Przed wynalezieniem detergentu soda do prania lub węglan sodu był najczęściej używany do prania i prania odzieży. W Stanach Zjednoczonych pierwszy płynny detergent do zmywania naczyń został wyprodukowany w latach 30. XX wieku, zaś w Europie pierwszy detergent do tego celu (Teepol) został wyprodukowany w 1942 r. Mniej więcej w tym samym czasie zaczęły być stosowane detergenty do prania, chociaż były one dostępne zarówno w postaci stałej, jak i płynnej. Zarówno środek do mycia naczyń, jak i detergent do prania zawierają wiele innych związków, zwykle obejmujących enzymy, wybielacze, substancje zapachowe, barwniki, wypełniacze i (do detergentów do prania) rozjaśniacze optyczne. Dodatki są konieczne, ponieważ detergenty mają trudności z usuwaniem barwników, pigmentów, żywic i zdenaturowanych białek. Detergenty odczynnikowe stosowane w biologii są zwykle czystymi formami środków powierzchniowo czynnych.
Największe zastosowanie detergentów służy do czyszczenia. Detergenty do mycia naczyń i detergenty do prania są najczęstszymi formułami. Jednak detergenty są również stosowane jako dodatki do paliw i odczynniki biologiczne. Detergenty zapobiegają zanieczyszczeniom wtryskiwaczy paliwa i gaźników. W biologii detergenty są stosowane do izolowania integralnych białek błonowych komórek.