Wykrywanie znaków E.T.

Od czasu do czasu media informacyjne zakochują się w opowieściach o tym, jak znaleziono kosmitów. Od wykrycia możliwego sygnału z odległej cywilizacji po opowieści o kosmicznej megastrukturze wokół gwiazdy obserwowanej przez Kosmiczny Teleskop Keplera do historii ŁAŁ! sygnał wykryty w 1977 r. przez astronoma z Ohio State University, za każdym razem, gdy pojawia się cień zagadkowego odkrycia w astronomii, widzimy zapierające dech w piersiach nagłówki, że znaleziono kosmitów. W rzeczywistości nie znaleziono żadnej obcej cywilizacji... jeszcze. Ale astronomowie wciąż szukają!

Pod koniec lata 2016 roku astronomowie wykryli coś, co wydawało się sygnałem z odległej gwiazdy podobnej do Słońca o nazwie HD 164595. Wstępne poszukiwania przy użyciu tablicy Allen Telescope Array w Kalifornii wykazały, że sygnał odebrany przez rosyjski teleskop prawdopodobnie nie pochodzi z kosmitów. Jednak kolejne teleskopy sprawdzą sygnał, aby zrozumieć, co to jest i co może go wytwarzać. Na razie jednak problem nie polega na tym, że mało zielonych kosmitów wysyła nam „howdy”.

Kolejną gwiazdę, o nazwie KIC 8462852, zaobserwował Kepler od ponad czterech lat. Wygląda na to, że ma zmienną jasność. Oznacza to, że światło, które postrzegamy, pochodzi ta gwiazda typu F. ściemnia okresowo. To nie jest regularny okres, więc prawdopodobnie nie jest to spowodowane przez krążącą wokół planetę. Takie wywołane przez planetę przyciemnienia nazywane są „tranzytami”. Kepler skatalogował wiele gwiazd metodą tranzytową i w ten sposób znalazł tysiące planet.

Ale ściemnianie KIC 8462852 było po prostu zbyt nieregularne. Podczas gdy astronomowie i obserwatorzy pracowali nad katalogowaniem jego przyciemnień, rozmawiali również astronom, który ciężko myślał o tym, co moglibyśmy zobaczyć, gdyby odległa gwiazda miała planety z życiem na nich. A w szczególności, jeśli to życie było technologicznie w stanie zbudować nadbudówki wokół swojej gwiazdy, aby zebrać jej światło (na przykład).

Jeśli duża struktura krąży wokół gwiazdy, może to spowodować, że zmienność jasności gwiazdy będzie nieregularna, a nawet może wydawać się losowa. Oczywiście istnieją pewne zastrzeżenia dotyczące tego pomysłu. Po pierwsze, problemem jest odległość. Nawet dość duża struktura byłaby trudna do wykrycia z Ziemi, nawet przy bardzo silnych detektorach. Po drugie, sama gwiazda może mieć dziwny wzór zmiennej i astronomowie będą musieli ją obserwować przez dłuższy czas, aby dowiedzieć się, co to jest. Po trzecie, mogą również mieć gwiazdy z chmurami pyłu wokół nich tworzą się dość duże struktury planetarne. Te planetozymale mogą również powodować nieregularne „spadki” jasności w świetle gwiazd wykrywanym przez nas z Ziemi, szczególnie jeśli krążą w odległościach naprzemiennych. Wreszcie katastroficzne zderzenia między skupiskami materiału wokół gwiazdy mogą doprowadzić do powstania ogromnych grup obiektów, takich jak jądra komety na orbicie wokół gwiazdy. Mogą one również wpłynąć na postrzeganą jasność gwiazdy.

W nauce przestrzegamy zasady zwanej „brzytwą Ockhama” - oznacza to w zasadzie dla każdego obserwowanego zdarzenia lub obiektu, generalnie najbardziej prawdopodobne wyjaśnienie jest najprostsze. W tym przypadku gwiazdy z grudkami pyłu, planetozymale lub wędrujące egzo-komety są bardziej prawdopodobne niż kosmici. To dlatego, że gwiazdy formują się w chmurze gazu i pyłu, a młodsze gwiazdy wciąż mają wokół siebie materiał pozostały z formowania się ich planet. KIC 8462852 może znajdować się w fazie tworzenia planety, co jest zgodne z jego wiekiem i masą (jest około 1,4 razy większa od masy Słońca i nieco młodsza od naszej gwiazdy). Zatem najprostszym wyjaśnieniem tutaj nie jest obcy megakompleks, ale roje komet.

Poszukiwanie planet pozasłonecznych zawsze było wstępem do poszukiwania życia w innym miejscu we wszechświecie. Każdy system gwiazd i planet, na których odkryto światy, musi zostać dokładnie zbadany, aby astronomowie zrozumieli swój wykaz planet, księżyców, pierścieni, asteroid i komet. Gdy to zrobisz, następnym krokiem jest ustalenie, czy światy są przyjazne dla życia - to znaczy, czy nadają się do zamieszkania? Robią to, próbując zrozumieć, czy świat ma atmosferę, gdzie znajduje się na orbicie wokół gwiazdy i jaki może być jej stan ewolucyjny. Jak dotąd żaden z nich nie okazał się gościnny. Ale zostaną znalezione.

Istnieje prawdopodobieństwo, że we wszechświecie istnieje inteligentne życie. W końcu go wykryjemy - albo nas znajdzie. W międzyczasie astronomowie na Ziemi nadal szukają planet nadających się do zamieszkania wokół prawdopodobnych gwiazd. Im więcej się uczą, tym bardziej będą gotowi rozpoznać skutki życia w innym miejscu.