Gromady gwiezdne są właśnie tym, co sama nazwa mówi: grupami gwiazd, które mogą obejmować od kilkudziesięciu do setek tysięcy, a nawet milionów gwiazd! Istnieją dwa ogólne typy klastrów: otwarty i kulisty.
Otwórz klastry
Otwarte klastry, takie jak Ul w gwiazdozbiorze Raka i Plejady które zdobią niebo w Byku, są grupami urodzonymi w tym samym obszarze kosmosu, ale są tylko luźno połączone grawitacyjnie. W końcu, kiedy podróżują przez galaktyka, te gwiazdy wędrują od siebie.
Gromady otwarte mają zwykle do tysiąca członków, a ich gwiazdy nie mają więcej niż 10 miliardów lat. Klastry te są znacznie bardziej prawdopodobne na dyskach spirala i w nieregularne galaktyki, które zawierają więcej materiału gwiazdotwórczego niż starsze, bardziej rozwinięte galaktyki eliptyczne. Słońce narodziło się w gromadzie otwartej, która powstała około 4,5 miliarda lat temu. Gdy poruszał się przez naszą obracającą się galaktykę, dawno temu zostawił swoje rodzeństwo.
Gromady kuliste
Gromady kuliste to „mega-gromady” kosmosu. Orbitują wokół centralnego jądra naszej galaktyki, a ich tysiące gwiazd są połączone silną wzajemną grawitacją, która tworzy kulę lub „kulę” gwiazd. Ogólnie rzecz biorąc, gwiazdy w kulistych są jednymi z najstarszych we wszechświecie i powstały na początku historii galaktyki. Na przykład w kulistych orbitach wokół rdzenia naszej galaktyki znajdują się gwiazdy, które urodziły się, gdy wszechświat (i nasza galaktyka) był dość młody.
Dlaczego klastry są ważne do nauki?
Większość gwiazd rodzi się w tych dużych partiach w dużych gwiazdowych żłobkach. Obserwowanie i mierzenie gwiazd w gromadach daje astronomom doskonały wgląd w środowiska, w których się utworzyli. Gwiazdy urodzone niedawno często są bardziej bogate w metale niż te, które powstały znacznie wcześniej w historii. Bogaty w metal oznacza, że zawierają więcej pierwiastków cięższych niż wodór i hel, takich jak węgiel i tlen. Jeśli ich chmury narodzin były bogate w pewne rodzaje pierwiastków, wówczas gwiazdy te będą zawierały większe ilości tych materiałów. Jeśli chmura była uboga w metale (to znaczy, gdyby miała dużo wodoru i helu, ale bardzo mało innych pierwiastków), wówczas utworzone przez nią gwiazdy będą ubogie w metale. Gwiazdy w niektórych gromadach kulistych Drogi Mlecznej są dość ubogie w metale, co wskazuje, że powstały, gdy wszechświat był bardzo młody i nie było czasu na uformowanie wystarczającej ilości cięższych pierwiastków.
Kiedy patrzysz na gromadę gwiazd, widzisz podstawowe elementy składowe galaktyk. Gromady otwarte zapewniają gwiezdną populację dysku galaktyki, podczas gdy kulki wracają do czasów, gdy ich galaktyki formowały się w wyniku zderzeń i interakcji. Obie gwiezdne populacje są wskazówkami do ciągłej ewolucji ich galaktyk i wszechświata.
Dla obserwatorów gromady mogą być fantastycznymi celami obserwacji. Kilka dobrze znanych gromad otwartych to obiekty gołym okiem. The Hiady to kolejny cel wyboru, także w Byku. Inne cele obejmują Double Cluster (para otwartych klastrów w Perseusz), Południowe Plejady (w pobliżu Crux na półkuli południowej), gromada kulista 47 Tucanae (wspaniały widok w gwiazdozbiorze półkuli południowej Tucana) oraz gromada kulista M13 w Hercules (łatwy do zauważenia za pomocą lornetki lub małego teleskopu).