W latach 1405–1433 Ming China pod rządami Zhu Diwysłał olbrzymie armady statków na Ocean Indyjski pod dowództwem admirała eunucha Zheng He. Okręt flagowy i inne największe śmieci-skarby przyćmiewały europejskie statki tego wieku; parzysty Krzysztofa Kolumba sztandarowy „Santa Maria, ”był między 1/4 a 1/5 wielkości Zheng He.
Drastycznie zmieniając oblicze handlu i władzy na Oceanie Indyjskim, floty te odbyły siedem epickich podróży pod kierunkiem Zheng He, w wyniku czego szybki rozwój kontroli Ming China w regionie, ale także ich walki o utrzymanie go w nadchodzących latach z powodu obciążeń finansowych takich starania.
Rozmiary według chińskich pomiarów Ming
Wszystkie pomiary w pozostałych chińskich zapisach Ming z Flota Skarbów są w jednostce zwanej „zhang”, która składa się z dziesięciu „chi" lub „chińskie stopy”. Chociaż dokładna długość zhang i chi zmieniała się w czasie, według Edwarda Dreyera prawdopodobnie Ming chi miała prawdopodobnie około 31,2 cala (31,1 centymetra). Aby ułatwić porównanie, poniższe pomiary podano w angielskich stopach. Jedna angielska stopa odpowiada 30,48 centymetra.
Niesamowicie, największe statki we flocie (zwane „baoshan, „lub„ statki skarbów ”) miały prawdopodobnie długość od 440 do 538 stóp i szerokość 210 stóp. Czteropokładowy baoshan miał przybliżone przemieszczenie wynoszące 20-30 000 ton, mniej więcej 1/3 do 1/2 przemieszczenia współczesnych amerykańskich lotniskowców. Każdy z nich miał na pokładzie dziewięć masztów, wyposażonych w kwadratowe żagle, które można ustawiać szeregowo, aby zmaksymalizować wydajność w różnych warunkach wiatrowych.
The Cesarz Yongle zamówił budowę niesamowitych 62 lub 63 takich statków dla Zheng He pierwsza podróż, w 1405 r. Z zachowanych zapisów wynika, że kolejne 48 zamówiono w 1408 r., A 41 więcej w 1419 r., A także 185 mniejszych statków w tym czasie.
Zheng On jest mniejszy
Wraz z dziesiątkami baoshan każda armada zawierała setki mniejszych statków. Statki z ośmioma masztami, zwane „machuan” lub „statkami konnymi”, miały rozmiar około 2/3 wielkości baoshan, mierząc około 340 stóp na 138 stóp. Jak wskazuje nazwa, machuan nosił konie wraz z drewnem do napraw i danin.
Siedmioma masztami „liangchuan” lub statki do przewozu zbóż przewoziły ryż i inne jedzenie dla załogi i żołnierzy floty. Liangchuan miał około 257 stóp na 115 stóp wielkości. Następnymi statkami w malejącej kolejności były „zuochuan”, czyli okręty wojskowe, o wymiarach 220 na 84 stóp, przy czym każdy statek transportowy miał sześć masztów.
Wreszcie małe, pięcio-masztowe okręty wojenne lub „zhanchuan”, każdy o długości około 165 stóp, zostały zaprojektowane tak, aby były zwrotne w bitwie. Zhanchuan, choć niewielkie w porównaniu z baochuanem, były ponad dwukrotnie dłuższe niż okręt flagowy Krzysztofa Kolumba, Santa Maria.
Załoga floty skarbów
Dlaczego Zheng potrzebował tylu ogromnych statków? Jednym z powodów był oczywiście „szok i podziw”. Widok tych olbrzymich statków pojawiających się jeden po drugim na horyzoncie musiał być naprawdę niesamowity dla ludzi na całym kontynencie Ocean Indyjski i znacznie zwiększyłyby prestiż Ming China.
Innym powodem było to, że Zheng He podróżował z około 27 000 do 28 000 żeglarzy, marines, tłumaczy i innych członków załogi. Wraz z końmi, ryżem, wodą pitną i towarami handlowymi, ta liczba ludzi wymagała oszałamiającej ilości miejsca na pokładzie statku. Ponadto musieli zrobić miejsce dla wysłanników, danin i dzikich zwierząt, które wróciły do Chin.