Chociaż można je dalej podzielić na cząstki subatomowe, trzema głównymi składnikami atomu są protony, neutrony i elektrony. Aby zostać uznanym za atom, musi istnieć co najmniej jeden proton (który jest najczęstszą formą wodorowy).
Z powrotem w Czas Mendelejewa, zanim naukowcy dowiedzieli się o częściach atomu, każdy pierwiastek został rozpoznany na podstawie masy atomowej atomu. W dzisiejszych czasach identyfikujemy atomy na podstawie liczby zawartych w nich protonów.
Proton ma ładunek elektryczny +1. Elektron ma ładunek elektryczny -1. Neutrony są neutralne elektrycznie, co oznacza, że nie mają ładunku elektrycznego netto.
Protony i neutrony mają prawie taki sam rozmiar i masę. Elektrony są o wiele mniejsze i lżejsze, w zasadzie nawet nie wpływają na masę atomu.
Przeciwieństwa się przyciągają, przynajmniej gdy mają przeciwne ładunki elektryczne. Tak więc protony i elektrony przyciągają się do siebie. Protony odpychają inne protony. Elektrony odpychają inne elektrony. Neutrony nie są przyciągane ani odpychane przez inne cząstki.
The Liczba atomowa atomu jest taki sam jak liczba protonów, które posiada. Na przykład wodór ma jeden proton i ma liczbę atomową 1. Każdy atom helu ma dwa protony, więc pierwiastek ma liczbę atomową 2. Proste, prawda?
Jeśli masz inną liczbę protonów i elektronów w atomie, to jest jon. Jeśli jest więcej elektronów, jon ma ujemny ładunek elektryczny netto i nazywa się anionem. Jeśli jest mniej elektronów niż protonów, jon ma dodatni ładunek elektryczny netto i nazywa się kationem.
Teoretycznie możliwe jest znalezienie elektronu w dowolnym miejscu, ale najbardziej prawdopodobne jest, że dany elektron krąży w jego powłoce elektronowej. Powłoki elektronowe są daleko od jądra, podobnie jak planety krążą daleko od Słońca.