W 1899 r monsun w środkowych Indiach padały deszcze. Okres suszy spieczono uprawy na powierzchni co najmniej 1 230 000 kilometrów kwadratowych (474,906 mil kwadratowych), dotykając prawie 60 milionów ludzi. Uprawy żywności i zwierzęta gospodarskie umarły, gdy susza przeciągnęła się na drugi rok i wkrótce ludzie zaczęli głodować. Indyjski głód w latach 1899–1900 zabił miliony ludzi - może nawet 9 milionów.
Wiele ofiar głodu mieszkało w dzielnicach administrowanych przez Brytyjczyków kolonialne Indie. Brytyjski namiestnik Indii, Lord George CurzonBaron z Kedleston martwił się swoim budżetem i obawiał się, że pomoc głodującym sprawi, że uzależnią się od rozdawania pieniędzy, więc brytyjska pomoc była w najlepszym wypadku bardzo niewystarczająca. Pomimo faktu, że Wielka Brytania bardzo czerpała zyski ze swoich udziałów w Indie przez ponad sto lat Brytyjczycy pozostawali na boku i pozwalali milionom ludzi w brytyjskim Raju umrzeć z głodu. To wydarzenie było jednym z kilku, które zainspirowało wezwania do niepodległości Indii, które wzrosłyby w pierwszej połowie XX wieku.
Jednym z powodów niepowodzenia monsunów w 1899 roku był silny El Nino - południowa oscylacja temperatury na Oceanie Spokojnym, która może wpływać na pogodę na całym świecie. Na nieszczęście dla ofiar tego głodu, lata El Nino również przynoszą wybuchy chorób w Indiach. Latem 1900 roku ludzie osłabieni głodem zostali dotknięci epidemią cholery, bardzo nieprzyjemnej choroby przenoszonej przez wodę, która zwykle kwitnie w warunkach El Nino.
Prawie jak tylko wybuchła epidemia cholery, zabójcza epidemia malarii spustoszyła te same dotknięte suszą części Indii. (Niestety, komary potrzebują bardzo mało wody do rozmnażania się, więc przeżywają suszę lepiej niż uprawy czy zwierzęta.) Epidemia malarii była taka surowe, że prezydencja w Bombaju opublikowała raport, w którym nazwała ją „bezprecedensową” i zauważając, że dotyka ona nawet stosunkowo zamożnych i dobrze odżywionych ludzi w Bombaj.
Panna Neil, na zdjęciu tutaj z niezidentyfikowaną ofiarą głodu i inną kobietą z Zachodu, była członkiem Ameryki Kolonia w Jerozolimie, wspólna organizacja religijna założona na Starym Mieście w Jerozolimie przez prezbiterian z Chicago. Grupa przeprowadzała misje filantropijne, ale inni Amerykanie w Świętym Mieście uważali je za dziwne i podejrzane.
To, czy panna Neil pojechała do Indii specjalnie po to, by udzielić pomocy ludziom głodującym w 1899 roku, czy po prostu podróżowała w tym czasie, nie wynika jasno z informacji dostarczonych ze zdjęciem. Od czasu wynalezienia fotografii takie zdjęcia wywołały wypływ środków pomocowych od widzów, ale mogą również podnosić uzasadnione zarzuty o podglądanie i czerpanie korzyści z nędzy innych ludzi.
Francuski film animowany znosi zachodnich turystów, którzy udali się do Indii, by gapić się na ofiary głodu w latach 1899–1900. Zachodnie, dobrze odżywione i zadowolone z siebie, cofają się i robią zdjęcie szkieletowym Indianom.
Statki Steam, linie kolejowe i inne postępy w technologii transportu ułatwiły ludziom podróżowanie po świecie na początku XX wieku. Wynalazek wysoce przenośny kamery pudełkowe pozwolił także turystom rejestrować zabytki. Gdy te postępy przeplatały się z tragedią, taką jak głód w Indiach z lat 1899–1900, wielu turystów stało się poszukiwaczami dreszczy podobnych do sępów, którzy wykorzystali nieszczęście innych.
Uderzające fotografie katastrof również zapadają w pamięć ludziom w innych krajach, koloryzując ich postrzeganie określonego miejsca. Zdjęcia głodujących milionów w Indiach podsycały paternalistyczne twierdzenia niektórych mieszkańców Wielkiej Brytanii, że Indianie mogą nie zadbać o siebie - choć w rzeczywistości Brytyjczycy wykrwawili Indie do sucha przez więcej niż jeden rok stulecie.