Konfucjanizm, taoizm i buddyzm stanowią esencję tradycyjnej kultury chińskiej. Związek między tymi trzema cechuje zarówno spór, jak i uzupełnienie w historii, przy czym konfucjanizm odgrywa bardziej dominującą rolę.
Konfucjusz (Kongzi, 551-479 p.n.e.), założyciel Konfucjanizmpodkreśla „Ren” (życzliwość, miłość) i „Li” (obrzędy), odnosząc się do poszanowania systemu hierarchii społecznej. Przywiązuje wagę do edukacji i był pionierem w prywatnych szkołach. Jest szczególnie znany z nauczania studentów zgodnie z ich upodobaniami intelektualnymi. Jego nauki zostały później zapisane przez jego uczniów w „The Analects”.
Mencius przyczynił się również w znacznym stopniu do konfucjanizmu, żył w okresie Walczących Państw (389-305 P.n.e.), opowiadając się za polityką łagodnego rządu i filozofią, według której ludzie są dobrzy Natura. Konfucjanizm stał się ortodoksyjną ideologią w feudalnych Chinach i na przestrzeni dziejów czerpał z taoizmu i buddyzmu. W XII wieku konfucjanizm przekształcił się w sztywną filozofię, która wzywa do zachowania niebiańskich praw i tłumienia ludzkich pragnień.
Taoizm został stworzony przez Lao Zi (około VI wieku p.n.e.), którego arcydziełem jest „Klasyk cnoty Tao”. Uważa dialektyczną filozofię bezczynności. Cytowany kiedyś przewodniczący Mao Zedong Lao Zi: „Fortuna leży w nieszczęściu i odwrotnie”. Zhuang Zhou, główny zwolennik taoizmu w okresie Walczących Państw, założył relatywizm wzywający do absolutnej wolności subiektywnego umysłu. Taoizm wywarł ogromny wpływ na chińskich myślicieli, pisarzy i artystów.
buddyzm został stworzony przez Sakyamuni w Indiach około VI wieku p.n.e. Wierzenie, że ludzkie życie jest nieszczęśliwe, a duchowa emancypacja jest najwyższym celem, do którego należy dążyć. Został wprowadzony do Chin przez Azję Środkową w czasie narodzin Chrystusa. Po kilku stuleciach asymilacji buddyzm przekształcił się w wiele sekt w dynastiach Sui i Tang i został zlokalizowany. Był to również proces, w którym genialna kultura konfucjanizmu i taoizmu została połączona z buddyzmem. Buddyzm chiński odegrał bardzo ważną rolę w tradycyjnej ideologii i sztuce.