W 1532 r. Hiszpański konkwistadorzy pod rządami Francisco Pizarro po raz pierwszy nawiązał kontakt z potężnym Imperium Inków: rządził częściami dzisiejszego Peru, Ekwadoru, Chile, Boliwii i Kolumbii. W ciągu 20 lat Imperium było w ruinie, a Hiszpanie byli bezsprzecznie w posiadaniu miast Inków i bogactwo: Peru pozostanie jedną z najbardziej lojalnych i dochodowych kolonii w Hiszpanii przez kolejne trzysta lat Podbój Inków wydaje się mało prawdopodobny na papierze: 160 Hiszpanów przeciwko Imperium z milionami poddanych. Jak to zrobiła Hiszpania? Oto fakty dotyczące upadku imperium Inków.
Jeszcze w 1528 r. Imperium Inków było spójną jednostką, rządzoną przez jednego dominującego władcę, Huaynę Capaca. Umarł jednak i dwóch z jego wielu synów, Atahualpa a Huáscar zaczął walczyć o swoje imperium. Przez cztery lata, a krwawa wojna domowa szalał nad Imperium iw 1532 r. zwyciężył Atahualpa. Właśnie w tym momencie, gdy Imperium było w ruinie, pojawił się Pizarro i jego ludzie: byli w stanie pokonać osłabioną armię Inków i wykorzystać społeczne szczeliny, które spowodowały wojnę w pierwszej kolejności miejsce.
W listopadzie 1532 r. Cesarz Inków Atahualpa został schwytany przez Hiszpanów: zgodził się spotkać z nimi, czując, że nie stanowią zagrożenia dla jego ogromnej armii. To był tylko jeden z błędów popełnianych przez Inków. Później generałowie Atahualpy, obawiając się o swoje bezpieczeństwo w niewoli, nie zaatakowali Hiszpanów wciąż tylko kilka z nich w Peru: jeden generał nawet uwierzył hiszpańskim obietnicom przyjaźni i pozwolił sobie schwytany.
The Imperium Inków zbierał złoto i srebro od stuleci, a Hiszpanie wkrótce znaleźli ich większość: ogromna ilość złota została nawet ręcznie dostarczona Hiszpanom w ramach okupu Atahualpy. 160 mężczyzn, którzy po raz pierwszy najechali Peru Pizarro, stało się bardzo bogatych. Kiedy łup z okupu został podzielony, każdy żołnierz piechoty (najniższy w skomplikowanej skali płac piechoty, kawalerii i oficerów) otrzymał około 45 funtów złota i dwa razy tyle srebra. Samo złoto jest warte ponad pół miliona dolarów w dzisiejszych pieniądzach: poszło jeszcze dalej. Nie uwzględnia to nawet srebra ani łupów otrzymanych z kolejnych dni wypłaty, takich jak grabieże bogatego miasta Cuzco, które wypłaciły przynajmniej tak dobrze, jak okup.
Żołnierze i ludzie z Inków nie pokornie oddali ojczyzny znienawidzonym najeźdźcom. Główni generałowie Inków, tacy jak Quisquis i Rumiñahui, walczyli w bitwach przeciwko Hiszpanom i ich rodzimym sojusznikom, zwłaszcza podczas bitwy o Teocajas w 1534 r. Później członkowie rodziny królewskiej Inków, tacy jak Manco Inca i Tupac Amaru doprowadziły do masowych powstań: w pewnym momencie Manco miał na polu walki 100 000 żołnierzy. Przez dziesięciolecia izolowane grupy Hiszpanów były atakowane i atakowane. Ludność Quito okazała się wyjątkowo zacięta, walcząc z Hiszpanami na każdym kroku miasto, które spłonęło, gdy stało się jasne, że Hiszpanie z pewnością zdobędą to.
Chociaż wielu tubylców walczyło zaciekle, inni sprzymierzyli się z Hiszpanami. Inkowie nie byli powszechnie kochani przez sąsiednie plemiona, które ujarzmili przez wieki, a plemiona wasalne, takie jak Cañari, nienawidziły Inkowie tak bardzo, że sprzymierzyli się z Hiszpanami: zanim zdali sobie sprawę, że Hiszpanie są jeszcze większym zagrożeniem, to też późno. Członkowie rodziny królewskiej Inków praktycznie upadli na siebie, aby zyskać przychylność Hiszpanów, którzy na tronie umieścili szereg marionetkowych władców. Hiszpanie wybrali także klasę służącą zwaną yanaconas: yanaconas przyłączyli się do Hiszpanów i byli cennymi informatorami.
Niekwestionowanym przywódcą podboju Inków był Francisco Pizarro, nieślubny i niepiśmienny Hiszpan, który kiedyś pasł świnie rodziny. Pizarro był niewykształcony, ale wystarczająco sprytny, by wykorzystać słabości, które szybko zidentyfikował na Inkach. Pizarro miał jednak pomoc: jego czterech braci, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín i Juan. Dzięki czterem porucznikom, którym mógł w pełni zaufać, Pizarro był w stanie zniszczyć Imperium i jednocześnie powstrzymać chciwych, niesfornych konkwistadorów. Wszyscy Pizarros stali się bogaci, biorąc tak dużą część zysków, że ostatecznie wywołali wojnę domową wśród konkwistadorów o łupy.
Inkowie mieli wykwalifikowanych generałów, weteranów i ogromne armie liczące dziesiątki lub setki tysięcy. Hiszpanie mieli znacznie przewagę liczebną, ale ich konie, zbroje i broń dały im przewagę, która okazała się zbyt wielka, by ich wrogowie mogli pokonać. W Ameryce Południowej nie było koni, dopóki nie przywieźli ich Europejczycy: tubylcy byli przerażeni i na początku tubylcy nie mieli taktyki, by przeciwdziałać zdyscyplinowanemu atakowi kawalerii. W bitwie utalentowany jeździec z Hiszpanii mógłby pokonać dziesiątki rodzimych wojowników. Hiszpańska zbroja i hełmy, wykonane ze stali, sprawiły, że ich użytkownicy byli praktycznie niewrażliwi, a drobne stalowe miecze mogły przebić każdą zbroję, którą mogli złożyć tubylcy.
Podbój Inków był w istocie długoterminowym rozbojem zbrojnym ze strony konkwistadorów. Jak wielu złodziei, wkrótce zaczęli się kłócić o łupy. Bracia Pizarro oszukiwali swojego partnera, Diego de Almagro, który poszedł na wojnę, aby domagać się prawa miasta Cuzco: walczyli od 1537 do 1541 r., A wojny domowe opuściły Almagro i Francisco Pizarro nie żyje. Później Gonzalo Pizarro poprowadził powstanie przeciwko tzw „Nowe prawa” z 1542 r, niepopularny edykt królewski ograniczający nadużycia konkwistadora: w końcu został schwytany i stracony.
Około 160 konkwistadorów, którzy uczestniczyli w pierwotnej wyprawie, stało się bogatych poza najśmielsze marzenia, nagradzanych skarbem, ziemią i niewolnikami. To zainspirowało tysiące biednych Europejczyków do przeprowadzki do Ameryki Południowej i spróbowania szczęścia. Wkrótce zdesperowani, bezwzględni ludzie przybywali do małych miasteczek i portów Nowego Świata. Zaczęły krążyć plotki o górskim królestwie, bogatszym niż nawet Inkowie, gdzieś w północnej Ameryce Południowej. Tysiące ludzi wyruszyło w dziesiątki wypraw w poszukiwaniu legendarnego królestwa El Dorado, ale było to tylko złudzenie i nigdy nie istniało inaczej niż w rozgorączkowanej wyobraźni głodnych złota ludzi, którzy tak desperacko chcieli w to uwierzyć.
Pierwotna grupa konkwistadorów obejmowała wielu niezwykłych ludzi, którzy robili inne rzeczy w obu Amerykach. Hernando de Soto był jednym z najbardziej zaufanych poruczników Pizarro: później udał się na zwiedzanie części dzisiejszych Stanów Zjednoczonych, w tym rzeki Missisipi. Sebastián de Benalcázar zaczął szukać El Dorado i znalazł miasta Quito, Popayán i Cali. Pedro de Valdivia, inny porucznik Pizarro, został pierwszym gubernatorem Chile. Francisco de Orellana towarzyszył Gonzalo Pizarro podczas jego wyprawy na wschód od Quito: kiedy zostali rozdzieleni, Orellana odkrył Amazonkę i podążył za nią do oceanu.