Dzięki stuletniemu filmowi z Hollywood wiele osób jest przekonanych, że mamuty, mastodonty i inne prehistoryczne słonie żył obok dinozaurów. W rzeczywistości te ogromne, ociężałe bestie wyewoluowały z maleńkich, ssaki wielkości myszy które przetrwały Wygaśnięcie K / T 65 milionów lat temu. A pierwszy ssak rozpoznany nawet jako prymitywny słoń pojawił się dopiero pięć milionów lat po tym, jak dinozaury upadły na kaput.
Fosfatherium
Tym stworzeniem był Phosphatherium, mały, przysadzisty roślinożer wielkości świni, który pojawił się w Afryce około 60 milionów lat temu. Sklasyfikowana przez paleontologów jako najwcześniejszy znany proboscid (kolejność ssaków wyróżnia się na podstawie ich długie, elastyczne nosy), Phosphatherium wyglądało i zachowywało się bardziej jak hipopotam karłowaty niż wczesny słoń. Podarunkiem była struktura zęba tego stworzenia: wiemy, że kły słoni ewoluowały raczej z siekaczy niż z psów, a śmigłowce Phosphatherium pasują do ewolucyjnego rachunku.
Dwoma najbardziej znaczącymi problemami po Phosphatherium były Phiomia i
Moeritherium, który żył także na bagnach i lasach Afryki Północnej około 37-30 milionów lat temu. Bardziej znana z nich, Moeritherium, miała elastyczną górną wargę i pysk, a także wydłużone kły, które (w świetle rozwoju przyszłych słoni) można uznać za podstawowe kły. Jak mały hipopotam, Moeritherium spędził większość czasu na wpół zanurzony w bagnach; jego współczesna Phiomia była bardziej podobna do słonia, ważyła około pół tony i żywiła się roślinnością lądową (a nie morską).Jeszcze innym północnoafrykańskim proboscytem tego czasu był myląco nazwany Palaeomastodon, co powinno nie mylić z Mastodonem (nazwa rodzaju Mammut), który rządził równinami Ameryki Północnej 20 milionów lat później. Ważne w Palaeomastodon jest to, że był to wyraźnie prehistoryczny słoń, co pokazało, że do 35 milion lat temu natura w zasadzie osiedliła się na podstawowym planie ciała pachydermu (grube nogi, długi tułów, duży rozmiar i kły).
W stronę prawdziwych słoni: Deinotheres i Gomphotheres
Około dwudziestu pięciu milionów lat po wyginięciu dinozaurów pojawiły się pierwsze proboscidy, które z łatwością można było rozpoznać jako prehistoryczne słonie. Najważniejsze z nich, z ewolucyjnego punktu widzenia, były gomphotheres („bolted ssaki”), ale najbardziej imponujące były deinotheres, typowe dla Deinotherium („straszny ssak”). Ten 10-tonowy proboscyd miał zakrzywione w dół dolne kły i był jednym z nich największe ssaki wiecznie wędrować po ziemi; w rzeczywistości Deinotherium mógł zainspirować opowieści o „gigantach” w czasach historycznych, ponieważ przetrwał on aż do epoki lodowcowej.
Choć Deinotherium było tak przerażające, stanowiło boczną gałąź ewolucji słoni. Prawdziwa akcja dotyczyła gomphotfer, których dziwna nazwa wywodzi się od ich „spawanych”, podobnych do łopat dolnych kłów, które były używane do kopania roślin w miękkim, podmokłym terenie. Charakterystyczny rodzaj, Gomphotherium, był szczególnie rozpowszechniony, stąpając po nizinach Ameryki Północnej, Afryki i Eurazji od około 15 milionów do 5 milionów lat temu. Dwie inne ghothothery tej epoki--Amebelodon („kieł łopaty”) i Platybelodon („płaski kieł”) - miał jeszcze bardziej charakterystyczne kły, do tego stopnia, że słonie te wyginęły, gdy wyschły jeziora i koryta rzek, gdzie pogłębiali żywność.
Różnica między mamutami a mastodontami
Niewiele rzeczy w historii naturalnej jest tak mylących, jak różnica między mamutami a mastodontami. Nawet naukowe imiona tych słoni wydają się być zamaskowane dla dzieci: co nieformalnie znamy jako Mastodon z Ameryki Północnej nosi nazwę rodzaju Mamut, podczas gdy nazwa rodzaju Włochaty mamut jest myląco podobny Mammuthus (oba imiona pochodzą z tego samego greckiego korzenia, co oznacza „grzebacz ziemi”). Mastodony są najstarszymi z nich, ewoluują z gomphotfer około 20 milionów lat temu i trwają do czasów historycznych. Z reguły mastodonty miały bardziej płaskie głowy niż mamuty, a także były nieco mniejsze i bardziej masywne. Co ważniejsze, zęby mastodontów były dobrze przystosowane do mielenia liści roślin, podczas gdy mamuty pasły się na trawie, jak współczesne bydło.
Mamuty pojawiły się na scenie historycznej znacznie później niż mastodonty, pojawiając się w zapisie kopalnym około dwa miliony lat temu i, podobnie jak mastodonty, przetrwanie aż do ostatniej epoki lodowcowej (która wraz z owłosionym płaszczem Mastodona w Ameryce Północnej stanowi znaczną część zamieszania między tymi dwoma słonie). Mamuty były nieco większe i bardziej rozpowszechnione niż mastodonty i miały tłuste garby na szyjach, bardzo potrzebne źródło pożywienia w trudnym północnym klimacie, w którym żyły niektóre gatunki.
The Woolly Mammoth, Mammuthus primigenius, jest jednym z najbardziej znanych ze wszystkich prehistorycznych zwierząt, ponieważ znaleziono całe okazy w wiecznej zmarzlinie arktycznej. Nie jest wykluczone, że naukowcy pewnego dnia ustalą kolejność pełny genom Woolly Mammoth i gestem sklonowanego płodu w łonie współczesnego słonia!
Jest jedna ważna rzecz, którą łączy mamut i mastodont: udało się obu tym prehistorycznym słoniom przetrwać dobrze w czasach historycznych (od 10 000 do 4 000 p.n.e.) i obaj zostali ścigani do wyginięcia wcześnie ludzie