Podstawowym tematem ewolucji wielorybów jest rozwój dużych zwierząt od znacznie mniejszych przodków i nigdzie nie jest to bardziej widoczne niż w przypadku wielotonowe plemniki i szare wieloryby, których ostatecznymi przodkami były małe, prehistoryczne ssaki wielkości psa, które krążyły po korytarzach Azji Środkowej 50 milionów Lata temu. Być może bardziej intrygujące, wieloryby są również studium przypadku w stopniowej ewolucji ssaków z całkowicie lądowych na w pełni morskie styl życia, z odpowiednimi dostosowaniami (wydłużone ciała, stopki z płetw, dziury itp.) w różnych kluczowych odstępach po drodze.
Do przełomu XXI wieku ostateczne pochodzenie wielorybów owiane było tajemnicą, z rzadkimi pozostałościami wczesnych gatunków. Wszystko to zmieniło się wraz z odkryciem ogromnej grupy skamielin w Azji Środkowej (w szczególności w Pakistanie), z których niektóre są nadal analizowane i opisywane. Te skamieliny, które pochodzą z 15-20 milionów lat po śmierci dinozaurów 65 milionów lat temu, dowodzą, że ostateczni przodkowie wielorybów byli blisko spokrewnieni z parzystokopytnymi, parzystokopytnymi, kopytnymi ssakami reprezentowanymi dziś przez świnie i owca.
Pierwsze wieloryby
W większości przypadków Pakicetus (Po grecku „wieloryb pakistański”) był nie do odróżnienia od innych małych ssaków z wczesnych lat eocen epoka: około 50 funtów, z długimi psimi nogami, długim ogonem i wąskim pyskiem. Co jednak najważniejsze, anatomia wewnętrznych uszu tego ssaka ściśle odpowiada anatomii współczesnych wielorybów, głównej cechy „diagnostycznej”, która umieszcza Pakicetus u podstaw ewolucji wielorybów. Jednym z najbliższych krewnych Pakicetusa był Indohyus („indiańska świnia”), starożytny artiodaktyl z intrygującymi morskimi adaptacjami, takimi jak gruba, przypominająca hipopotama skóra.
Ambulocetus, zwany „chodzącym wielorybem”, rozkwitł kilka milionów lat po Pakicetus i już wykazywał pewne wyraźnie podobne do wieloryba cechy. Podczas gdy Pakicetus prowadził głównie ziemski styl życia, od czasu do czasu zanurzając się w jeziorach lub rzekach, aby znaleźć jedzenie, Ambulocet posiadał długie, smukłe ciało przypominające wydrę, z płóciennymi, wyściełanymi stopami i wąskim krokodylem pysk. Ambulocetus był znacznie większy niż Pakicetus i prawdopodobnie spędził znaczną ilość czasu w wodzie.
Nazwany na cześć regionu Pakistanu, w którym odkryto jego kości, Rodhocetus pokazuje jeszcze bardziej uderzające adaptacje do wodnego stylu życia. To prehistoryczny wieloryb był naprawdę ziemnowodny, czołgał się na suchy ląd tylko po to, by poszukać pożywienia i (prawdopodobnie) urodzić. Jednak w kategoriach ewolucyjnych najbardziej charakterystyczną cechą Rodhocetusa była struktura jego kości biodrowych, które nie były zespolone z kręgosłupem, a tym samym zapewniały większą elastyczność podczas pływania.
Następne wieloryby
Pozostałości Rodhoceta i jego poprzedników znaleziono głównie w Azji Środkowej, ale większe prehistoryczne wieloryby z późnej epoki eocenu (które potrafiły pływać szybciej i dalej) zostały odkryte w bardziej różnorodnych lokalizacje. Zwodniczo nazwany Protocetus (tak naprawdę nie był to „pierwszy wieloryb”) miał długie, podobne do foki ciało, potężne nogi do napędzania się przez wodę i nozdrza, które już zaczęły migrować w połowie jego czoła, rozwój zapowiadający dziury w nowoczesnych wieloryby.
Protocetus miał jedną ważną cechę z dwoma mniej więcej współczesnymi prehistorycznymi wielorybami, Maiacetus i Zygorhiza. Przednie kończyny Zygorhiza były zawieszone na łokciach, silna wskazówka, że czołgała się na ziemię, aby się urodzić, i okaz Maiacetus (co oznacza „dobry wieloryb macierzysty”) został znaleziony ze skamieniałym zarodkiem w środku, umieszczonym w kanale rodnym dla lądu dostawa. Najwyraźniej prehistoryczne wieloryby epoki eocenu miały wiele wspólnego z nowoczesnymi gigantycznymi żółwiami!
Giant Prehistoric Whales
Około 35 milionów lat temu niektóre prehistoryczne wieloryby osiągnęły gigantyczne rozmiary, większe nawet niż współczesne wieloryby niebieskie lub kaszaloty. Największym znanym rodzajem jest Basilozaur, których kości (odkryte w połowie XIX wieku) uważano kiedyś za dinozaura, stąd jego zwodnicza nazwa, co oznacza „jaszczurka królewska”. Pomimo swojego 100-tonowego rozmiaru Basilosaurus posiadał stosunkowo mały mózg i nie używał echolokacji, kiedy pływanie. Jeszcze ważniejsze z ewolucyjnej perspektywy, Basilosaurus prowadził całkowicie wodny styl życia, rodząc się, a także pływając i karmiąc się w oceanie.
Współcześni Basilosaurus byli znacznie mniej przerażający, być może dlatego, że w podmorskim łańcuchu pokarmowym było miejsce tylko dla jednego gigantycznego drapieżnika ssaka. Dorudon niegdyś uważano go za małego Basilozaura; dopiero później uświadomiono sobie, że ten mały wieloryb (tylko około 16 stóp długości i pół tony) zasługuje na swój własny rodzaj. A znacznie później Aetiocetus (który żył około 25 milionów lat temu), choć ważył zaledwie kilka ton, wykazuje pierwszą prymitywną adaptację do karmienia planktonem; małe talerze baleenu obok zwykłych zębów.
Żadna dyskusja na temat prehistorycznych wielorybów nie byłaby kompletna bez wzmianki o dość nowym rodzaju, trafnie nazwanym Lewiatan, który został ogłoszony światu latem 2010 r. Ten 50-metrowy kaszalot ważył „tylko” około 25 ton, ale wydaje się, że żerował na innych wielorybach wraz z prehistoryczne ryby i kałamarnice, i może być z kolei ofiarą największej rekin prehistoryczny wszechczasów wielkości Bazyliozaura Megalodon.