Być może słyszałeś, że rosyjski filantrop Jurij Milner i naukowiec Stephen Hawking, i inni chcą wysłać robota-odkrywcę do najbliższej gwiazdy: Alpha Centauri. W rzeczywistości chcą wysłać ich flotę, rój statków kosmicznych, każdy nie większy niż smartfon. Przyśpieszone przez lekkie żagle, które przyspieszyłyby je do jednej piątej prędkości światła, sondy ostatecznie dotrą do pobliskiego układu gwiezdnego za około 20 lat. Oczywiście misja jeszcze nie odejdzie na kilka dziesięcioleci, ale najwyraźniej jest to prawdziwy plan i byłaby to pierwsza podróż międzygwiezdna osiągnięta przez ludzkość. Jak się okazuje, odkrywcy mogliby znaleźć planetę!
Alpha Centauri, czyli tak naprawdę trzy gwiazdki o nazwie Alpha Centauri AB (a para binarna) i Proxima Centauri (Alpha Centauri C), który w rzeczywistości jest najbliżej Słońca z trzech. Wszystkie leżą w odległości około 4,21 lat świetlnych od nas. (ZA rok świetlny to odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku).
Najjaśniejszym z nich jest Alpha Centauri A, znana również lepiej jako Rigel Kent. To trzecia najjaśniejsza gwiazda na naszym nocnym niebie
Syriusz i Canopus. Jest nieco większy i nieco jaśniejszy niż Słońce, a jego klasyfikacja gwiazdowa to G2 V. Oznacza to, że jest bardzo podobny do Słońca (które jest również gwiazdą typu G). Jeśli mieszkasz w obszarze, w którym można zobaczyć tę gwiazdę, wygląda ona dość jasno i łatwo ją znaleźć.Binarny partner Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, jest mniejszą gwiazdą niż Słońce i znacznie mniej jasną. To pomarańczowo-czerwona gwiazda typu K. Niedawno astronomowie ustalili, że planeta o tej samej masie co Słońce okrąża tę gwiazdę. Nazwali go Alpha Centauri Bb. Niestety, ten świat nie krąży w strefie zamieszkania gwiazdy, ale jest znacznie bliżej. Ma 3,2-dniowy rok, a astronomowie uważają, że jego powierzchnia jest prawdopodobnie dość gorąca - około 1200 stopni Celsjusza. To około trzy razy cieplej niż na powierzchni Wenusi jest oczywiście zbyt gorący, aby utrzymać ciekłą wodę na powierzchni. Są szanse, że ten mały świat ma stopioną powierzchnię w wielu miejscach! Nie wygląda na prawdopodobne miejsce, w którym przyszli odkrywcy wylądują, gdy dotrą do tego pobliskiego układu gwiezdnego. Ale jeśli planeta JEST tam, to będzie to przynajmniej przedmiot zainteresowania naukowego!
Proxima Centauri leży około 2,2 biliona kilometrów od głównej pary gwiazd w tym układzie. Jest gwiazdą czerwonego karła typu M i jest znacznie ciemniejsza niż Słońce. Astronomowie znaleźli planetę krążącą wokół tej gwiazdy, co czyni ją najbliższą planetą dla naszego Układu Słonecznego. Nazywa się Proxima Centauri b i jest skalistym światem, tak jak Ziemia.
Planeta krążąca wokół Proxima Centauri wygrzewałaby się w czerwonawym świetle, ale byłaby również narażona na częste wybuchy promieniowania jonizującego z gwiazdy macierzystej. Z tego powodu ten świat może być ryzykownym miejscem dla przyszłych odkrywców, którzy planują lądowanie. Jego zdolność do zamieszkania zależałaby od silnego pola magnetycznego, aby odeprzeć najgorsze promieniowanie. Nie jest jasne, czy takie pole magnetyczne przetrwałoby długo, szczególnie jeśli gwiazda obraca się pod wpływem obrotu i orbity planety. Jeśli jest tam życie, może być całkiem interesujące. Dobrą wiadomością jest to, że ta planeta krąży w „strefie zamieszkiwalnej” gwiazdy, co oznacza, że mogłaby utrzymać płynną wodę na swojej powierzchni.
Pomimo tych wszystkich problemów, jest całkiem prawdopodobne, że ten system gwiezdny będzie kolejnym krokiem ludzkości do galaktyki. To, czego nauczą się przyszli ludzie, pomoże im podczas eksploracji innych, bardziej odległych gwiazd i planet.
Oczywiście w tej chwili podróż do KAŻDEJ gwiazdy jest dość trudna. Gdybyśmy mieli statek, który mógłby się poruszać prędkość światła, podróż do systemu zajęłaby 4,2 roku. Weź pod uwagę kilka lat eksploracji, a następnie podróż powrotną na Ziemię, a mówimy o podróży od 12 do 15 lat!
W rzeczywistości nasza technologia ogranicza nas do podróżowania z dość małymi prędkościami, nawet dziesiątymi prędkości światła. TheVoyager 1 statek kosmiczny należy do najszybciej poruszających się naszych sond kosmicznych, z prędkością około 17 kilometrów na sekundę. Prędkość światła wynosi 299 792 458 metrów na sekundę.
Tak więc, chyba że opracujemy jakąś dość szybką nową technologię transportu ludzi przez przestrzeń międzygwiezdną, runda podróż do systemu Alpha Centauri zajęłaby wieki i wymagałaby pokoleń międzygwiezdnych podróżników w Internecie statek.
Mimo to MOŻEMY badać ten system gwiezdny teraz zarówno gołym okiem, jak i przez teleskopy. Najłatwiej to zrobić, jeśli mieszkasz tam, gdzie możesz zobaczyć tę gwiazdę (jest to półkula południowa) obiekt obserwujący), jest krok na zewnątrz, gdy gwiazdozbiór Centaurus jest widoczny, i poszukaj go najjaśniejsza gwiazda.