Rzuć okiem na niektóre gigantyczne ssaki z ery kenozoicznej

Słowo megafauna oznacza „gigantyczne zwierzęta”. Chociaż dinozaury z ery mezozoicznej były niczym, jeśli nie megafauna, to słowo jest częściej stosowane gigantyczne ssaki (oraz, w mniejszym stopniu, gigantyczne ptaki i jaszczurki), które żyły gdzieś od 40 milionów do 2000 lat temu. Bardziej do rzeczy, gigantyczne prehistoryczne zwierzęta które mogą domagać się potomków o skromniejszych rozmiarach - takich jak gigantyczny bóbr i gigantyczna lenistwo- są bardziej prawdopodobne, że zostaną umieszczone pod parasolem megafauny niż nie do sklasyfikowania, jak zwierzęta o dużych rozmiarach Chalicotherium lub Moropus.

Ważne jest również, aby pamiętać, że ssakom „nie udało się” dinozaurom - żyły one obok tyranozaurów, zauropodów i hadrosaurów z ery mezozoicznej, aczkolwiek w małych opakowaniach (większość Ssaki mezozoiczne były mniej więcej wielkości myszy, ale kilka było porównywalnych z gigantycznymi kotami domowymi). Te ssaki zaczęły ewoluować dopiero około 10 lub 15 milionów lat po wyginięciu dinozaurów gigantyczne rozmiary, proces, który trwał (z przerywanymi wyginięciami, fałszywymi początkami i ślepymi zaułkami) aż do ostatniego lodu Wiek.

Epoka eocenu, od 56 do 34 milionów lat temu, były świadkami pierwszych ssaków roślinożernych o dużych rozmiarach. Sukces firmy Coryphodon, półtonowy zjadacz roślin z małym mózgiem wielkości dinozaura, można wywnioskować z jego szerokiej dystrybucji we wczesnej eocenie Ameryki Północnej i Eurazji. Ale megafauna epoki eocenu naprawdę osiągnęła duży krok Uintatherium i Arsinoitherium, pierwszy z serii -trium (Po grecku „bestie”) ssaki, które niejasno przypominały krzyże nosorożców i hipopotamów. Eoceński gestykulował również jako pierwszy prehistoryczny konie, wieloryby, i słonie.

Gdziekolwiek znajdziesz dużych, powolnych zjadaczy roślin, znajdziesz również drapieżniki, które pomogą utrzymać ich populację pod kontrolą. W eocenie rolę tę wypełniły duże, niejasne psie stworzenia zwane mesonychidami (po grecku „środkowy pazur”). Wilk wielkości Mesonyx i Hyaenodon są często uważane za przodki u psów (chociaż zajmowały inną gałąź ewolucji ssaków), ale król mesonychidów był gigantyczny Andrewsarchus, o długości 13 stóp i wadze jednej tony, największy lądowy ssak mięsożerny, jaki kiedykolwiek żył. Andrewsarchus był rywalizowany pod względem wielkości tylko przez Sarkastodon- tak, to jest jego prawdziwe imię - i znacznie później Megistotrium.

Podstawowy wzór ustalony w eoceńskiej epoce - duże, głupie, roślinożerne ssaki żerujące na mniejszych, ale mądrzejszych mięsożercach - przetrwał w Oligocen i miocen, 33 do 5 milionów lat temu. Obsada bohaterów była nieco dziwniejsza, z takimi brontotheres („bestiami grzmotu”), jak gigantyczny hipopotam Brontotrium i Zator, a także trudne do sklasyfikowania potwory, takie jak Indricotherium, który wyglądał (i prawdopodobnie zachowywał się) jak krzyżówka konia, goryla i nosorożca. Największe zwierzę lądowe bez dinozaurów, jakie kiedykolwiek żyło, Indricotherium (znany również jako Paraceratherium) ważyło od 15 do 33 ton, co czyni dorosłych niemal odpornymi na drapieżnictwo koty szablozębne.

Gigantyczne ssaki lubią Indricotherium i Uintatherium nie rezonowały z opinią publiczną tak bardzo, jak bardziej znana megafauna pliocen i plejstocen epoki. To tutaj spotykamy fascynujące zwierzęta Castoroides (gigantyczny bóbr) i Coelodonta (wełniana nosorożec), nie wspominając o mamutach, mastodontach, olbrzymim przodku bydła znanym jako tura, wielki jeleń Megaloceros, jaskiniowy niedźwiedźi największy ze wszystkich kot szablozębny, Smilodon. Dlaczego te zwierzęta urosły do ​​tak komicznych rozmiarów? Być może lepszym pytaniem jest, dlaczego ich potomkowie są tacy mali - w końcu smukłe bobry, leniwce i koty są stosunkowo nowym zjawiskiem. Może to mieć coś wspólnego z prehistorycznym klimatem lub dziwną równowagą panującą między drapieżnikami a ofiarą.

Żadna dyskusja na temat prehistorycznej megafauny nie byłaby kompletna bez dygresji o Ameryce Południowej i Australii - wyspach kontynentalnych inkubowali własną dziwną grupę ogromnych ssaków (do około trzech milionów lat temu Ameryka Południowa była całkowicie odcięta od Północy Ameryka). Ameryka Południowa była domem dla tony Megatherium (gigantyczna lenistwo), a także takie dziwaczne bestie jak Glyptodon (prehistoryczny pancernik wielkości pluskwy Volkswagena) i Macrauchenia, który najlepiej można opisać jako konia skrzyżowanego z wielbłądem skrzyżowanym ze słoniem.

Australia, miliony lat temu, tak jak dziś, miała najdziwniejszy asortyment gigantycznej przyrody na świecie, w tym Diprotodon (gigantyczny wombat), Procoptodon (gigantyczny kangur o krótkiej twarzy) i Thylacoleo (lew torbacz), jak również niemafalska megafauna Bullockornis (lepiej znany jako demon-kaczka zagłady), gigantyczny żółw Meiolaniai gigantyczna jaszczurka monitorująca Megalania (największy gad zamieszkujący ziemię od czasu wyginięcia dinozaurów).

Chociaż słonie, nosorożce i różne duże ssaki są nadal z nami, większość świata megafauna wymarła gdziekolwiek od 50 000 do 2000 lat temu, przedłużona śmierć znana jako wyginięcie czwartorzędu zdarzenie. Naukowcy wskazują na dwóch głównych sprawców: po pierwsze, globalny spadek temperatur spowodowany ostatnią epoką lodowcową, w której wielu Zwierząt umarł z głodu (zwierzęta roślinożerne z braku zwykłych roślin, zwierzęta mięsożerne z braku roślinożerców), a po drugie, wzrost najbardziej niebezpiecznych ssaków ze wszystkich - ludzi.

Nadal nie jest jasne, w jakim stopniu włochate mamutyleniwce olbrzymie i inne ssaki z późnej epoki plejstocenu wcześnie uległy polowaniu ludzie - łatwiej to sobie wyobrazić w odizolowanych środowiskach takich jak Australia niż w całym zakresie Eurazji. Niektórzy eksperci zostali oskarżeni o przecenianie skutków polowań na ludzi, podczas gdy inni (być może z myślą o dzisiejszych zagrożonych zwierzętach) zostali oskarżeni o zaniżanie liczby mastodonty Przeciętne plemię z epoki kamienia może obić się na śmierć. W oczekiwaniu na dalsze dowody możemy nigdy nie mieć pewności.